— Десять сантиметров! — Хольгер снова ткнул Гедимина в бок. — Видишь? Можно и больше.

— Ага, — отозвался сармат, наблюдая за смыканием портала. — Какой срок жизни вы задали?

Исгельт и Хольгер переглянулись.

— Есть одна накладка, атомщик, — смущённо сказал химик. — Чем шире портал, тем меньше срок жизни. Там нелинейная зависимость… но суть именно такова. Пульсации позволяют задать базовый срок, а уже исходя из него, можно прикинуть, что получится.

— Ага, — повторил Гедимин. Портал, за которым он пристально следил, уже уменьшился до размеров точки.

— Значит, крейсер не пролезет, — заключил сармат.

— Протолкнём, — отозвался Исгельт. — Теперь мы тебя оставим и займёмся работой. Хольгер, иди к пушке. Зонды на мне.

«Зонды?» — Гедимин огляделся в поисках ещё одного свёртка с оборудованием, который он не заметил. Исгельт сдвинул несколько пластин брони, доставая неправдоподобно маленькие дроны.

— Синская разработка, — пояснил он, заметив взгляд Гедимина. — Традиции одной давно уничтоженной страны… Впрочем, ни ты, ни я не историки. Это мобильная камера-сканер.

— Таймер! — громче, чем обычно, сказал Хольгер, быстро отходя от установки под защиту сивертсенова поля. Зонд, быстро вращаясь, поднялся с ладони Исгельта и, выровняв полёт, направился к предполагаемой точке прожига. Зелёный луч — такой яркий, что пересчитать слагающие его пучки Гедимин не мог — вспыхнул и стремительно начертил в вакууме аккуратный круг. Тусклый белесый свет зажигался вдоль его траектории, доля секунды — и Гедимин снова увидел окно в черноту. Дрон, выплюнув струйку газа, проскользнул в портал.

— Двадцать один, двадцать два… — громко отсчитывал Исгельт. Края портала задрожали, медленно сближаясь. Сармат нажал кнопку на передатчике. Дрон вылетел из прокола и опустился на подставленную ладонь.

— Межгалактический путешественник, — ухмыльнулся Исгельт, аккуратно укладывая дрон в маленький контейнер.

— Что там? — Гедимин протянул руку к устройству, но сармат хлопнул его по запястью.

— Heta! Не трогай. Записи мы просмотрим в лаборатории.

Установка замигала красными светодиодами — излучатель снова собирался включиться, и Исгельт запустил в полёт ещё один дрон.

— Очень мало времени на сбор данных, — тихо вздохнул Хольгер, обращаясь к Гедимину. — Но, похоже, мы каждый раз выходим в другую точку. Константин сейчас пытается высчитать, что это за галактика…

Гедимин мигнул.

— Вы уже собрали так много данных? Это не первое… Какое по счёту испытание сейчас проводится?

Хольгер посмотрел себе под ноги.

— Мы запускаем зонды уже третий день. На самом деле информации очень мало…

— Sata! — крикнул Исгельт, и оба сармата повернулись к установке.

Она прожгла портал, и дрон успешно его прошёл и почти было вернулся обратно — но ему не хватило доли секунды. Прокол стал слишком узким, и устройство намертво в нём застряло. Гедимин видел, как мигает тревожный сигнал — корпус зонда готов был лопнуть от давления со всех сторон. Сармат двинулся к нему, но налетел на защитное поле — и, пока собирался его обходить, услышал сдавленное шипение в наушниках и увидел, как Исгельт жмёт на кнопку. Дрон взорвался. Портал, ничего не заметив, продолжал закрываться — не быстрее и не медленнее, чем обычно.

— Его бы зажевало на ту сторону, — сказал Гедимин Исгельту. — Перегородка не слишком широкая.

— Вот именно, — буркнул тот, досадливо щурясь на портал. — А у нас приказ — не оставлять лишних следов. А что ты собирался сделать, интересно? Ещё раз сунуть туда руку?

Гедимин смутился.

— Я хотел помочь…

— Тебе точно пора на базу, — медленно проговорил Исгельт, оглядываясь на Хольгера. — Проводи его. Гедимин, завтра с утра Стивен отведёт тебя в реакторные отсеки. А полигон мы пока от тебя закроем.

— Почему?! — Гедимин шагнул к нему, но Хольгер мягко толкнул его в грудь.

— Пойдём. Я вызвал глайдер, сейчас он будет здесь, — химик старался не смотреть сармату в глаза. — Правда, Гедимин, ты больше не в этом проекте. Ты сделал девяносто процентов работы, дальше мы справимся сами. А тебе нужен хороший отдых.

13 февраля 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

Смотровая галерея была проложена под самым потолком — обычные сарматы проходили впритык, Гедимину приходилось наклонять голову каждый раз, когда он проходил подсвеченный зеленью шлюз. Внизу лежал один из реакторов «Гекаты», и, если прислушаться, был слышен гул охлаждающих насосов — но обычно его заглушал шум вентиляции, один из туннелей которой проходил под галереей. Гедимин, устав пригибаться, сел и смотрел сквозь перила на крышку реактора. Он думал об огромном холодном озере под поверхностью Луны — о гигантской сети теплообменных туннелей, заполненных водой. Она уходила далеко в сторону от кратера Драйден и пока справлялась с охлаждением всех местных реакторов — и Гедимин надеялся, что она не протечёт в неподходящее время и не покажет наблюдателям, что под поверхностью что-то есть.