– И что? Я пока только принц. Зачем меня утаскивать?

– Утаскивать?

– Я всё знаю! – с вызовом бросил Принц.

– Что ж, тем лучше, – на удивленье спокойно сказала Королева. – Месть – смысл его жизни. И завтрашнего дня он прождал долгих тринадцать лет.

У Принца перехватило дыхание, и он опустился в огромный стул Короля.

– Не пугайся, – обернулась к нему Королева, хотя и её голос показался Принцу взволнованным, – нам просто нужно его перехитрить. Ты на время поменяешься местами с сыном поварихи. Пусть все думают, что он это ты, а ты это он. Мы будем охранять его и, возможно, сможем схватить похитителя.

– А я?

– Ты будешь поварёнком, поживёшь в комнате с его мамой и сестрой, они простые, но обидеть тебя не посмеют. Работы у них много, будет тяжело, но ты справишься.

– А что случится, если Колдун узнает, что украл не принца?

– Я бы на его месте схватила зелье бессмертия, – Королева взяла со стола недопитый Королём бокал вина, – и шварк!

Принц с удивлением и страхом наблюдал, как красное пятно растекалось по белоснежному мраморному полу.

– Хотел бы я увидеть его лицо в этот момент!

– Патрис, я однажды видела его лицо и дорого бы отдала, чтобы больше не видеть его никогда, – ответила Королева.

– Если он такой ужасный и мощный, почему же он не трогал нас всё это время? – не понимал Принц.

– Потому что твой дед король Апол не уступает ему в силе. Или не уступал. Я не знаю, чего Колдун достиг за эти годы. Без дела он точно не сидел. За эту передышку он получил ковёр-самолёт и, надо полагать, добрался на нём до самых тёмных мест.

– Как же дед мог бросить нас в такой момент?

– Думаю, на то были веские причины, – вздохнула Королева. – И надеюсь, он вот-вот вернётся. А пока лучше спрятаться. Сегодня в восемь вечера я буду ждать тебя в комнате напротив кладовой. Пообедаешь один – я не успею.

И скользящей походкой, шурша пышным платьем, она покинула веранду, оставив Принца в полной растерянности.

Он подошёл к балюстраде и с тревогой вгляделся в серую башню за Лакронскими горами. На востоке их гряда была довольно высокой, а ближе к морю – низкой, что и позволило Колдуну построить возвышающуюся над ними башню. Она всегда казалась такой далёкой и таинственной. У Колдуна из няниных сказок имелась волшебная подзорная труба, с помощью которой можно увидеть всё, что угодно, – на любом расстоянии и даже сквозь стены, и единственное средство ускользнуть – плащ-невидимка, о котором и мечтал Принц. А ещё в башне томились пленённые принцессы, которых спасали бравые воины, а Колдун по ночам вылетал из неё на ковре-самолёте. Но если отбросить сказки, то башня казалась вовсе необитаемой, и Принц совершенно не мог вообразить, что ему в реальности грозит оказаться там пленником. Эти два мира – сказочный и настоящий – не желали пересекаться.

За спиной кто-то вскрикнул: это няня принесла какао и увидела красное пятно на полу.

– Это всего лишь вино, ваше пугливое нянчество, – снисходительно объяснил Принц, сам напуганный её криком.

Няня тут же извлекла из передника тряпку и принялась за уборку.

– Что будете кушать, ваше высочество?

– Ничего.

Принц сделал глоток какао, поморщился и оставил его на столе.

Какие, спрашивается, уроки, если вечером ему предстоит стать сыном кухарки! С другой стороны, сегодня у него любимая верховая езда и кто знает, когда снова доведётся оседлать Удалого.

Езду преподавал Главный блюститель, в некотором смысле кумир Принца. Он неподражаемо держался в седле, виртуозно дрался на шпагах, одевался изысканнее всех придворных, а главное – был воспитанником короля Апола, который даже подарил ему одну из своих волшебных штук – большие морские ракушки, через которые можно переговариваться на очень приличных расстояниях. Принц тоже мечтал о таких. Когда он был маленьким, блюститель ещё позволял ему в них поиграть, но в последние годы отказывал под разными предлогами.

А сегодня сам Принц держался таинственно. Ведь перехитрить Колдуна тоже дело нешуточное.

– О чём задумались, ваше высочество? – не удержался блюститель, когда Принц нарочно пропустил препятствие.

Принц лишь отмахнулся. И, вернувшись, выполнил прекрасный прыжок.

– Чудесно, – похвалил блюститель. – По сравнению с вами кузнечик просто бегемот.

При этом он потянул себя за кончик и без того длинного носа. Принц помнил совет дедушки не доверять людям, которые трогают нос во время разговора. Но у блюстителя это, видимо, просто привычка.

Урок окончен, аппетит уже разыгрался, а до обеда ещё целый час. «Искупаться в пруду, прокатиться на лодке, полазить в роще или погонять на страусе?» – размышлял Принц, слоняясь по дворцу.

Дойдя до парадной залы, он по-новому взглянул на портреты своих предков. Остановился у портрета дяди Мегреля – красивого, статного, гордого.

Тут его и застала няня.

– Может, все-таки позавтракаете, ваше высочество?

– Не буду я ничего! Начинаю привыкать к голодной жизни, – важно ответил Принц, хотя живот сразу заурчал в знак протеста.