Очутившись у подножия, он ступил на мягкую траву, как в пылающее пламя.

И остановился.

Эш вдруг понял, что понятия не имеет, что сказать. И что сделать. И вообще…

Другие воины, выбравшиеся из железных монстров, выжидающе поглядывали то на него, то на мать. Похоже, они понимали, в чем дело.

И от этого становилось еще больше не по себе.

Эш вдруг отвел глаза, и в этот момент она сама решительно направилась к нему.

Просто подошла и обняла, словно ничего особенного не произошло, будто они и правда — мать и сын, которые недавно расстались, и вот теперь встретились.

Эш обнял ее в ответ, закрывая глаза и погружаясь в забытый, но такой знакомый и родной запах ее тела.

— Ты стал совсем взрослым, — тихо сказала она.

— За столько-то лет немудрено, — пробормотал Эш. — А вот тебя, похоже, Аварра на леднике держал…

Мать рассмеялась, но смех вышел невеселый.

— Мы здесь называем его Единым, — сказала она, коснувшись его волос. — Может, нам тоже стоит познакомиться?

Она отступила на полшага и, внимательно разглядывая его лицо, добавила:

— Меня зовут Марьяна Виш, я бывший сотрудник клон-лаборатории, действующий боец технического корпуса действующей армии Единого и пилот боевой машины типа ИБР. Прибыла сюда, чтобы доставить тебя домой.

Эш усмехнулся.

— Я — Эш из Сорса, дингир тринадцатой модели, бывший хранитель одного из тел вашего Единого, а нынче непонятно кто, прибывший сюда шут знает для чего.

На ее губах появилась улыбка, которую женщина сразу же спрятала, покосившись на сослуживцев.

— Скоро ты все узнаешь, — быстро сказала она, явно не желая здесь и сейчас распространяться на эту тему.

— Как вам вообще удалось меня здесь выследить?..

Марьяна усмехнулась.

— Не выследить, а отследить. Вообще это было бы куда проще сделать, если бы ты не отклонялся от заданного тебе маршрута. А ты все время норовил свернуть в какое-нибудь слепое пятно, где связь барахлит или вообще аппаратуру проклятая Грибница съела.

— Не понял…

Она легко коснулась груди Эша.

— Датчик, Эш. У тебя под кожей, — морщинки меж ярких бровей стали чуть глубже и заметней. — Крошечное устройство, с помощью которого всегда можно определить местонахождение объекта. Не помнишь, как я его тебе вводила?.. Я думала, ты этот момент на всю свою жизнь запомнишь. Ты очнулся во время процедуры и так закричал, что потом этот крик еще много дней звучал у меня в ушах.

Эш усмехнулся.

— Да, это я помню.

Марьяна вдруг изменилась в лице и поднесла руку с металлическому кружочку, который блестел у нее в ухе точно так же, как у голого стигматика.

— Да, я слышу… — сказала она, глядя куда-то в сторону, будто разговаривала вслух со своим собственным вороном внутри. — Нет, я не медлю, просто мы только что встретились и… — она умолкла, осеклась, и, выдержав небольшую паузу, кивнула. — Да, я поняла. Мы сейчас же уходим.

Она снова поднесла руку к уху, легко коснулась железной пуговицы в ухе и подняла на Эша глаза.

— Сейчас сюда явятся твари — они не выносят звуков и запаха огнестрела. Так что если мы не хотим попасть к ним в желудок вместе с землеройками, нужно как можно быстрее исчезнуть из этого сектора.

— Какими еще землеройками?.. — не понял Эш.

— Ну, технократами, — махнула рукой на мертвые тела Марьяна. — Они вечно какие-то артефакты выкапывают на Мертвой Земле.

Она обернулась к группе стигматиков, которая подошла уже достаточно близко, и звонко крикнула:

— Я увожу ИБР на «Тритона»!

— Давай, уводи свои жестянки, — хмыкнул один из стигматиков, закидывая на плечо свое оружие. — Нам будет проще — никому голую жопу прикрывать не придется.

— Придержи своих паразитов, — зыркнула на него Марьяна. — А то они у тебя уже с языка капают.

И, уже обращаясь к Эшу, сказала:

— Пойдем, нам пора.

— Я никуда не пойду без моих друзей и Полудурка, — возразил Эш.

— Ну, я бы тебе ответила, что полудурков у нас и своих хватает — выбирай любого, — многозначительно вздохнула она. — Но, думаю, ты про своего коня?..

— Да!

Обернувшись на гору, он увидел, что Ларс с Дарием уже идут по долине, направляясь к ним с матерью. Впереди шагал голый стигматик, ничуть не смущаясь своей наготы.

— Баггейн, вернешься, заберешь лошадей?.. — крикнула ему Марьяна.

— Без опальных техкоров разберемся, — буркнул наглец.

И, махнув рукой голому стигматику, скомандовал:

— Давай назад, за конягами! Единый велел забрать их всех, включая блох и питомцев. Нам же мало здесь было геморроя…

Эш почувствовал, как вскипела мать, но тем не менее ругаться или как-то осаживать мужчину она не стала, хотя руки невольно сжались в кулаки.