— Сначала я должна найти друга.

— Даже если ты его отыщешь, вы не сумеете покинуть замок!

— Иди один, — сказала принцесса, отворачиваясь. — Палач останется со мной.

Грязно выругавшись, Лу-Оту выскочил в коридор.

— Мне нужен мешок, — напомнила палачу Айрин, вытаскивая из держателя чадящий факел.

Тот кивнул и повёл её по мрачным переходам. По пути принцесса передала заключённым ещё один ключ, сопроводив тем же наказом: открыть камеры других узников.

— Далеко ещё? — поинтересовалась Айрин, миновав очередной извилистый коридор.

Палач покачал головой, указывая рукой вперёд. Начал что-то говорить, но закончить не успел. Из бокового прохода выбежал голый старик с клочковатой седой бородой и такими же белыми волосами. Невнятно вопя, он вонзил нож в живот палача. Когда тот упал, старик, прыгнув сверху, начал снова и снова погружать клинок в мёртвое тело.

— Он уже не дышит, — произнесла принцесса, с состраданием глядя на острые лопатки, равномерно двигающиеся под тонкой обвисшей кожей, испещрённой гноящимися ранами от раскалённого металла и пыточных щипцов.

Не слыша, старик продолжал бить палача ножом, словно хотел рассечь на крохотные кусочки. По морщинистым щекам без остановки текли слёзы.

Оставив несчастного с его бездыханной жертвой, Айрин пошла дальше.

Коридор привёл в округлую пещерку, пропитанную смрадом нечистот. По неровным влажным стенам ползали насекомые. В полу зияли ямы, закрытые решетчатыми люками.

— Дерел! — позвала принцесса.

— Айри? — донёсся надтреснутый голос из крайней дыры справа.

Подбежав, принцесса поднесла к решётке факел. Внизу, скрючившись и упираясь затылком в люк, сидел рыцарь. Тесное пространство ямы не позволяло ему ни встать, ни лечь, ни вытянуть ноги, ни даже запрокинуть голову, чтобы посмотреть наверх.

Айрин торопливо отперла замок. Решётка, повернувшись на массивных петлях, с гулким лязгом упала на камни. Встав на колени, принцесса помогла кряхтящему Ук-Маку выбраться из каменного мешка.

Растянувшись на влажном полу, рыцарь уставился на бугристый свод пещеры.

— Никогда не думал, что распрямиться — настолько здорово, — прохрипел он.

— Прости, это из-за меня ты сюда попал, — виновато опустила голову девушка.

— Не глупи. Ты не заставляла меня сражаться с людьми этого злобного осла. Я сам так решил, — рыцарь закашлялся. — Знаешь, готов убить за глоток питья. Там на дне — почти на ладонь воды пополам с мочой. Я бы и этого выпил, да дотянуться не смог. И если ты не предложишь лучшего, я снова полезу в яму.

Айрин невольно улыбнулась.

— Давай выбираться. Сам идти сможешь?

— Спрашиваешь, — воин неловко поднялся. — Пойду первым.

— Нет, — возразила принцесса. — У тебя ещё ноги нормально не двигаются. Ты не можешь сражаться. Будешь светить.

Ук-Мак пытался возражать, но Айрин, проверив, нет ли кого в остальных ямах, молча вручила ему факел.

Попетляв по коридорам в поисках выхода из подземного лабиринта, принцесса и рыцарь добрались до лестницы, ведущей наверх. Следом шли почти две дюжины узников, освобождённых ими по пути. В руках заключённые сжимали палки, цепи, бичи, клещи, ножи и другие пыточные инструменты. Айрин предупредила людей, что придётся драться — и те были готовы.

— Лучше умереть в бою, чем заживо гнить в клетке, — сурово сказал дворянин с жуткой дырой на месте отрезанного палачами носа. — Вперёд!

Кивнув, принцесса решительно распахнула дверь Мёртвой башни.

Во дворе замка царил хаос. Люди сражались в темноте, кое-где разорванной багряным светом факелов.

Первый натиск ошеломил немногих бодрствовавших стражников. Караульную службу они давно воспринимали как формальность, потому что лишь безумец осмелился бы напасть на твердыню Стан-Киги. Поэтому солдаты растерялись, когда их атаковали враги, внезапно появившиеся внутри.

Пользуясь смятением противника, бывшие узники сумели прорваться к воротам, перебить немногочисленную охрану и опустить мост. В этот момент подоспело подкрепление из казармы. Некоторым заключённым удалось бежать. Остальные яростно бились возле привратной башни и на стенах. Шансов победить не было: хорошо вооружённые ратники мало-помалу превращали схватку в резню.

Ударив им в спину, отряд Айрин изменил ход боя. Ненадолго: вскоре солдаты снова начали брать верх. Когда под ноги принцессе упал безносый дворянин с разваленным надвое черепом, Айрин осознала, что живыми из замка им не выйти.

— Пробивайтесь к привратной башне! — скомандовал Дерел оставшимся заключённым.

— Нас всё равно убьют! — в отчаянии закричал кто-то из беглецов. — Лучше сдаться!

В толпу бойцов, без разбору опрокидывая людей, влетел всадник.

— Айри!

Принцесса узнала голос Лу-Оту.

— Я здесь! Сюда!

Ориентируясь на возгласы, рыцарь пробился к ней, рубя мечом направо и налево.

— За мной!

Айрин потянула Дерела за руку:

— Держись рядом!

— Именем барона! — страшно кричал Лу-Оту, размахивая клинком. — Дорогу!