Эдван нахмурился. Почему-то при взгляде на мелкое животное ему вспоминался Святой Кот, который тоже когда-то был самым обычным животным, но в итоге стал для людей союзником. Может, и это маленькое существо когда-то в будущем повернёт столь могучую силу против Первого? Решить что-то конкретное было невероятно трудно. Разум говорил одно, а сердце совсем другое. Немного подумав, Лаут прислушался к интуиции и с тяжелым сердцем… решил посоветоваться с друзьями, искренне надеясь, что его решение не принесёт ещё больше проблем.

Впрочем, долго ждать совета ему не пришлось — друзья нашли его сами. Примерно через двадцать минут, когда до разрушенного поселения обезьян оставалась всего пара вёрст, он наткнулся на Лизу и Самира, на лугу у небольшого ручья. Командир отряда начал беспокоиться о том, что отряды преследования долго не возвращаются и отправил некоторых бойцов проверить окрестности, просто на всякий случай.

— Кто это с тобой? — поинтересовалась Лиза, настороженно разглядывая фиолетовый хвост. Зверька она заметила ещё издалека и существо ей не понравилось, несмотря на безобидную внешность.

— Где ты его подобрал? Это же ещё детёныш, — слегка обеспокоенно спросил Самир. Он, в отличие от девушки, не испытывал к животному никакого негатива, но сильно беспокоился по другому поводу, — ещё и одарённый. Ты же знаешь, что у него может быть… родитель?

— Он сам ко мне привязался, — вздохнул Эдван, наблюдая за тем, как загадочный зверь обнюхивает ногу Лизы, — но… собственно, поэтому мне нужна ваша помощь.

Пересказав историю своего знакомства с непонятным существом друзьям, Эдван изложил свои соображения по поводу силы мелкой твари и опасения. Пока он рассказывал, зверёк бегал вокруг Лизы и Самира, заинтересованно их обнюхивая и всячески подбивая на какие-то непонятные игры.

— Его нужно срочно вернуть куда-нибудь в лес, а самим скрыться, — заговорил Самир, выслушав Эдвана. С морды тигра исчез добродушный прищур, он прижал уши к голове так, словно готовился встречать лицом к лицу страшную опасность и был настроен очень серьёзно.

— Он мне не нравится, — заявила Лиза, отступив от зверька на несколько шагов, — я думаю, от него надо избавиться. Но… навсегда, — девушка нахмурилась и на её ладони возникло пламя.

— Нет! — рыкнул Самир, — ты не понимаешь. Его…

— Тихо, — прошептал Эдван, перебив тигра. Обострённые чувства мастера Озера уловили что-то вдалеке. Про детёныша все мгновенно забыли, сосредоточившись на окружающем мире. Самир дёрнул ухом, принюхался. Сосредоточившись на чувстве атры, Лаут заметил чье-то приближение с юга.

— Обезьяны, — прорычал Самир.

— Крупный отряд, — сказал Эдван, — отступаем к деревне!

Миг, и все трое сорвались с места. Зверёк, запрыгнув на плечо к Самиру, помчался прочь вместе с ними. Они должны были добраться до деревьев и скрыться в лесу прежде, чем обезьяны появятся на лугу, чтобы потом добраться до остальной части отряда и дать бой тварям на развалинах деревни.

Первым что-то странное заметил Эдван. Они уже давно должны были достигнуть леса, но… не достигли. Луг почему-то оказался невероятно большим, настолько, что двигаясь на полной скорости втроём они так и не смогли перебежать его за минуту. Самое странное, что расстояние до деревьев… не менялось. Казалось, ещё немного, совсем чуть-чуть, и всё, но сколько бы шагов они не делали, лес не приближался.

— Что происходит?! — обеспокоенно воскликнула Лиза, не прекращая бега.

Ничего не ответив, Эдван резко сменил направление, попытался убежать в сторону, но… не сумел преодолеть и десятка шагов. Он словно застрял на месте и, осознав это, остановился и грязно выругался.

— Я так и думал… — тяжело вздохнул Самир.

— Что ты там думал?! — вспылила Лиза, но ответа не дождалась. В этот самый момент из леса с другого конца луга вышел крупный отряд обезьян.

— Первый побери! — прошипел Эдван, мысленно проклиная и фоциан, и странную тварь на плече Самира.

Обезьян было много. Не меньше сотни воинов под предводительством мастера Озера — огромной макаки в традиционно ярких доспехах. Заметив людей, твари разразились довольными криками и двинулись в их сторону. Эдван загнал эмоции глубоко внутрь себя и внимательно наблюдал за приближающимся отрядом. Он искренне надеялся, что непонятные искривления в пространстве распространяются не только на них. И он был прав!

Фоциане легко добрались до середины луга, но дальнейшее их продвижение сильно замедлилось, словно земля растянулась длинным ковром, который двигался назад каждый раз, когда на него ступали. Довольно скоро они осознали, что здесь что-то не чисто. Послышался гомон и недовольные крики.

Однако, понаблюдать за беснующимися обезьянами у ребят так не получилось. В какой-то момент Эдван почувствовал, как сама атра вокруг становится тяжелее, а через миг на его плечи обрушилось давление. Рядом судорожно вдохнула Лиза, зарычал Самир. Обезьяны замолчали и на лугу воцарилась гробовая тишина. Солнечный свет померк и краски потускнели, словно вдруг наступили сумерки. По спине Эдвана пробежал холодок. Он вдруг почувствовал… духоту, странную тяжесть во всём теле. И внимание. Что-то подобное он ощущал в Клане Святого Кота, но тогда это длилось лишь мгновение, но сейчас… Сейчас Эдван чувствовал на себе тяжелый взгляд кого-то очень могущественного. Настолько, что даже он, будучи Мастером Озера, попросту не мог пошевелиться. Это продлилось около десяти ударов сердца, после чего вдруг повеяло жутким потусторонним холодом, раздался громкий треск и на поляне появилось… существо.