Раздалось странное пение без слов, а потом меня укутала сеть из прочного белоснежного волокна. Чутье подсказало, что сейчас сопротивляться — пустая трата времени и сил. Поэтому просто распушила серебристые перья и попросила Солейру и Временя о помощи и защите. Прикрыв бледно-жёлтые глаза, принялась ждать, как дальше будут развиваться события.

Моего обидчика смогла рассмотреть лишь тогда, когда ослабли странные зимние чары. Единственное, что знала наверняка: они были тёмные и враждебные для любого живого существа, если на нем не было печати владения одной из Высших снежных демонесс. Дарлы были созданы магией народа Артайи.

Трёхметровые исполины с зелёной кожей щеголяли восемью красными глазками, как у пауков и двумя парами рук. Вместо волос у них на голове извивались фиолетовые щупальца, как у осьминогов. Изображение этих подводных жителей я видела в книге. Её мама подарила мне на десятую зиму. Никогда бы не подумала, что легенды об этих существах окажутся реальностью.

Великан принёс меня в изящный ледяной замок с острыми шпилями, смахивающими на острые сосульки, украшенные причудливым снежным кружевом. Я сердито сверкала глазами и грозно щёлкала крючковатым клювом на наглеца, посмевшего обращаться со мной, как с бесправной пленницей. Даже один раз удалось пребольно долбануть клювом по мозолистой от тяжёлого физического труда ладони и увернуться от попытки поймать меня явно с недобрыми намерениями.

— Оставь сову в покое! Неси её ко мне в гостиную. То-то Амильнат почернеет от зависти. Эта очень редкая Милость Солейры. Сова с серебристым оперением. Если с её головы упадёт хоть одно пёрышко, ты проклянёшь тот день, когда твои глаза впервые увидели этот мир! — женский голос выдавал, что его обладательница на редкость вспыльчива и гневлива сверх всякой меры.

— Моя госпожа, она мне чуть пальцы не отхватила!

— Надо было глупую башку с плеч долой! — Артайя никогда не упускала ни малейшего шанса насолить главной своей сопернице за верховную власть среди вечно грызущихся кланов снежных демонов. — Шевелись, иначе велю тебя выпороть прямо при Великой Матери и её супруге за излишнюю тупость! — несчастный гигант вздрогнул, словно его ударили тяжёлой палицей и потащился по лабиринтам коридоров, аккуратно неся сеть, что стала для меня клеткой.

За овальным столом две блондинки с аккуратными рожками играли на драгоценные камни в аналог популярной в моем родном мире «Битвы Империй». Только противников тут было только двое, а не четверо. Вместо квадратных клеток красные и зелёные круги. В одинаково скучающих глазах никто бы не смог обнаружить и тени интереса.

Впрочем, обе Снежные Госпожи тут же оживились, увидев, какую новую игрушку принёс раб хозяйки дворца. Амильнат с придыханием промурлыкала:

— Давай сыграем на эту красавицу. На гербе моего клана изображена именно такая сова. Хочу! Тебе придётся уступить моему желанию, согласно древнему закону гостеприимства, принятому в наших кругах.

— Ты должна поставить что-то равноценное. Иначе нет смысла рисковать таким живым сокровищем! — отчего-то сразу поняла, что это не морок, а суровая реальность.

Глава клана Ва`Ттурр долго раздумывала, а потом что-то прошептала, сдув с ладони искрящуюся серебром пыль. В зале появился скованный по рукам и ногам «хрустальной цепью» мужчина:

— Это Л`Лейл. Один из магов Ледяной Лунны. Ты знаешь, как редко рождаются снежные демоны с таким даром. Они не способны на предательство или убийство, но плетут такие великолепные миражи, что их не отличить от оригинала. Если я поставлю его на кон, ты рискнёшь своей совой? — Амильнат прекрасно знала, что Артайя не сможет устоять перед таким искушением.

— Ну, так и быть, сестра. Только знай, что исключительно из-за желания соблюсти древние законы гостеприимства, — в голове интриганки уже созрел план, как оставить себе оба трофея.

— Хорошо, начнём сражение сразу, как только в небесах засияет в полную силу серебряная Лунна. Пусть победит самая достойная из нас. Сейчас же я удаляюсь, чтобы набраться сил. Не жди пощады, сестра, я хочу, чтобы эта птица украшала собой мой, а не твой замок! — и не в меру прыткая, коварная и наглая гостья улыбнулась с чувством собственного превосходства и удалилась в свои владения.

Я с неудовольствием поймала на себе покорный взгляд чуть раскосых голубых глаз. Сразу поняла, что второй «трофей» узнал мою страшную тайну, но не собирается никому проболтаться об этом.

Л`Лейл даже не пытался освободиться. Только дар Солейры подсказал, что он бессилен что-либо изменить в собственной судьбе. Его собственные чары делали обладателя совершенно беспомощным перед волей его Снежной Госпожи. Самостоятельно избавиться от обманчиво хрупких «хрустальных оков» пленник был не в состоянии.

Слишком хорошо понимала, что улизнуть надо до того, как обе претендентки на наши жизни и души вступят в противостояние на игровом поле в борьбе за обладание ценным трофеем, сейчас принадлежащим по местным законам сопернице. Чувствовать на себе полный покорности собственной судьбе взгляд оказалась не готова. Как и к волне сострадания, что в ответ тут же захлестнула мою душу. С удивлением поняла, что маг не носит в себе силы тёмного льда. Также на его голове нет рожек, как у главы его клана. Он оказался гораздо ближе к людям, чем остальные сородичи.