Изящное невесомое кружево таило в себе незнакомые символы и руны. Непроизвольно пробежалась пальцами по изображениям и с удивлением увидела, как окружающая реальность стремительно бледнеет. Видимо, чары Снежной Госпожи Артайи под их воздействием слабели. С облегчением поняла, что оказалась на той же бескрайней равнине. Только магия демонессы не дала мне понять, что всё, на самом деле, совсем не так, как видят мои глаза.

Не знаю, почему мне в голову пришла вполне здравая мысль скопировать на пергамент весь обережный узор. Закралось подозрение, что морок Радыни не просто так привел меня именно в эту беседку. Поэтому старательно перенесла каждую черточку и буковку, аккуратно делая пометки на отдельном листе по поводу оттенка и даже фактуры самого камня.

— Зачем ты это делаешь, глупая девчонка? Без моих чар ты тут замерзнешь насмерть уже этой же ночью! — Артайя не скрывала раздражения пополам с крайней степенью изумления.

— Благодарю за заботу, но холод мне не страшен, госпожа снегов, — начертив завершающий завиток очень сложного обережного узора, заставила себя увидеть бескрайнюю зимнюю долину. Потом торопливо пошла по весело зазмеившейся под моими ногами тропке.

Выпустила на волю свой дар, обернулась совой с серебристым оперением и полетела на розыски Ледяного Зеркала. В глубине души понимала, что миражи ещё будут искушать и испытывать меня. Далеко не всё, что они мне покажут, будет ложью. К сожалению, истина бывает подобна льдинке с острыми краями и может оставить на сердце и в памяти долго кровоточащие раны.

Оказаться не просто в Снежнике, а в родительском доме, оказалось почти шоком. Отец замахнулся плетью на маму и прорычал:

— Глупая баба! Бересклет наотрез отказался от других наших дочерей! Сказал, что только Ника могла бы украсить собой его род! Воспитала наглую и непослушную девицу, всем на диво! Хотя, чему я удивляюсь! Яблоко от яблоньки недалеко катится! Ты ведь сама пыталась улизнуть по треклятым Тропам Ледяных Зеркал, лишь бы не становиться женой сына старейшины Харга Бересклета!

— Лучше б я не проявила слабость, тогда не пришлось бы мучиться в твоём обществе! Единственная моя отрада — дети! Не позволю никому из них сломать судьбу потому, что тебе всё мало! Сколько не дай почестей и золота, хочется больше и больше! Уймись, супруг мой! Иначе останешься один!

— Никуда ты от меня не денешься, змея подколодная! — он замахнулся, собираясь высечь строптивую женщину, но ничего не успел сделать.

Странная сила заставила его окаменеть. Хват молча вращал потемневшими от бешенства глазами. С губ срывались звуки, больше всего похожие на злобное звериное рычание. Голос Великой Матери звенел точно обоюдоострый ледяной меч:

— Остановись, глупец, пока ещё можешь! Иначе, не задумываясь, расторгну ваш брак. Уведу и Ладу, и детей туда, где ты больше не сможешь мучить их каждый день!

— Это моя семья, Солейра! По нашим древним законам я в своём праве! — бессмертная чуть ослабила хватку, чтобы услышать ответ провинившегося смертного.

— Ты сделал свой выбор, Хват-кузнец! Лада, помоги младшим детям собраться. Ваш брак расторгнут! Ты получишь новую женскую долю, как только Береника сделает свой Финальный Выбор! Только тебе не придётся идти по полным ловушек Ледяным Тропам, как твоей дочери. Если она поступит по совести, не предав себя и того, кто её любит от всей души, то вы снова увидитесь и уже больше никогда не расстанетесь. Твой же бывший муж так, возможно, и останется горьким бобылем доживать свой век. Будет он долгим… Если не подыщу ему такую супругу, чтобы они друг для друга оказались сущим наказанием. Зато золота и почестей свалится на его глупую голову столько, что они вообще перестанут приносить ему и тень радости и ощущения собственной значимости в Снежнике!

Дар повёл меня по неприметной тропке, как оказалось, чтобы снова проверить на умение сострадать и прийти на помощь без всякой награды. Следуя подсказкам чутья, позволила затянуть себя в глубины очередного миража. Прекрасно знала, что всегда смогу вырваться, обернувшись совой. Только потому, что на двуипостасных эти тенёта попросту не рассчитаны.

Тут увидела, как молодой парень уговаривает девушку разделить с ним трапезу. Сразу поняла, что незнакомка, как и я, не является частью чар Снежной Госпожи. Только присутствия Артайи тут не заметила. Видимо, в этом уголке Мира Мороков правила глава другого клана снежных демонов с Троп Ледяных Зеркал.

— Кобальд, я не собираюсь отдавать себя тебе в руки! — голубые глаза дерзко горели под шапкой волос пшеничного цвета.

— Ланни, я, хотя бы, предлагаю честный брак. Фадар же просто сделает тебя ещё одной рабыней. Неужели прошу чересчур много, красавица моя? Тебе, даже в недрах миража, надо есть и пить. Иначе через три месяца ты умрёшь. Покорись моей воле, и будешь жить, получив собственное хозяйство и мужа.

— Я не собираюсь становиться живым мертвецом! — собеседница презрительно посмотрела на домогающегося её молодого мужчину. — Что это за счастье, если у вас даже детей не бывает? В ваших дворах нет ни одной кошки!

— Зачем нам эти никчёмные твари?

— Они видят и прогоняют нечисть и лечат разбитое сердце! — блондинка сердито сверкнула глазами и вырвала изящную ладонь из плена рук, густо заросших тёмными жёсткими волосами.

— В этих краях правит Снежная Госпожа Амильнат, глава клана Ва`Ттурр! Покорись её воле, тогда сможешь вечно наслаждаться милостью Высшей демонессы!

— И не мечтай об этом, Кобальд! Я пройду все испытания Троп Ледяных Зеркал и преодолею все трудности и соблазны! Тогда в конце пути встречу того, кто исцелит израненную предательством душу!