— Дурочка, у тебя нет способностей, чтобы противиться здешним чарам! Когда смерть придёт за тобой, сама будешь умолять меня о милости. Только тогда уже станешь просто одной из моих рабынь! Подумай хорошенько! Ты снова отказываешься покориться року?

— Да, Кобальд! Оставь меня! Лучше смерть и новое рождение, чем продать свою душу снежным демонам за слабое подобие новой жизни.

— Дура! Твоё время на исходе! Неделя пролетит быстро, и глазом не успеешь моргнуть! Я вернусь, когда смертная пелена уже начнёт затуманивать твой взор! Всё равно моя будешь! Никуда не денешься! — и темноволосый мужчина просто ушёл, весело насвистывая себе под нос незатейливый мотивчик. Видимо, он не сомневался, что будет именно так, как он хочет.

Я обернулась совой с серебристым оперением и, ухватив девушку за край плаща, потянула её туда, куда вёл меня дар Солейры. Уж не знаю, почему она без вопросов доверилась мне. То ли от безысходности, то ли по подсказке внутреннего голоса. Ледяное Зеркало выросло перед нами совсем неожиданно. Только я поняла, что эта Дверь для моей невольной спутницы. Мне же пока ещё было рано покидать это Царство Миражей, созданных чарами соплеменниц Артайи.

Обернувшись, спросила:

— Ланни, у тебя ещё остались еда и питьё? Продолжать странствие без, хотя бы, минимальных запасов будет глупо.

— Запасов ещё довольно. Как и денег, чтобы пополнить там, где это не будет грозить пленом или неминуемой смертью. Кто вы? Почему помогли, не требуя награды? — недоверчивый взгляд неприятно царапнул мою душу точно коготки чем-то разъярённой кошки.

— Такая же Ищущая лучшей Доли, как и ты. Живые должны держаться вместе. Иначе Мороки поглотят любого, кто попадёт в эти странные земли. Великая Мать и Времень не дают испытаний, если с ними заведомо нельзя справиться в одиночку. Если же такое несчастье случается, то дозволяют помочь попавшему в беду. Мне достаточно сменить облик, чтобы чары Амильнат выпустили меня из своих лап.

— Как такое может быть? Ты же изначально была обычной девушкой без капли магии в крови? — Кобальд не скрывал своего разочарования.

Одна птичка готовилась вот-вот упорхнуть, а вторая была не по зубам и его повелительнице. И это не смотря, что она вечно соперничала за власть над этим студёным краем с самой Артайей, шатая ледяной трон под Госпожой этих полных смертельных ловушек мест.

— Я — приёмная дочь Зорат и кэллора Афера.

— Женщина-сова, я благодарю мою госпожу за то, что ты — не полукошка! Убирайся из моего миража! Тебе нет тут места! — и Кобальд попросту растаял, прекрасно понимая, что заведомо проиграл бой за душу Ланни, даже не успев вступить в него.

Девушка поблагодарила меня за помощь, но не спешила продолжить прерванный из-за ловушек миражей путь:

— Благодарю тебя. Меня зовут Ланни. Я никогда не забуду, как мне протянули руку помощи там, где грозила неизбежная гибель.

— Береника. Рада знакомству. Желаю обрести счастье. Я была вынуждена уйти по этой полной опасности дороге, чтобы оспорить волю отца.

— Надеюсь, что встречу в итоге того, кто исцелит разбитое предательством сердце. Так и не смогла понять и простить, когда будущий муж променял счастье на сытую жизнь в почёте и довольстве с более родовитой невестой.

— Однажды он горько пожалеет, да будет слишком поздно что-либо менять, Ланни. Как говорят в моем родном Снежнике: «И у овина скачут, и у амбара плачут»! Богатство без лада, любви и гармонии счастья ещё никому не принесли. Комфорт тоже может причинять боль, если рядом не тот человек, о ком втайне плачет твоя душа, — и я грустно улыбнулась, когда перед глазами всплыло ставшее таким родным и близким лицо эльфа Кильдина.

Мы с Ланни распрощались. С удивлением поняла, что вполне могли бы стать подругами, даже более близкими, чем с Гардарикой. Помахав сестре по несчастью рукой и пожелав счастливого пути, обернулась совой и крепко задумалась. Тревожило, что ещё, кроме спасения Радыни, ожидает меня в этом Месте Силы Высших снежных демонесс?

С грустью проводила девушку, прекрасно понимая, что мне, пока что, нельзя продолжить свой путь. И дело тут было не только в моей первой любви. Не могла перечеркнуть счастливое будущее и для моей семьи. Особенно для матери. Она сделала всё, что могла, чтобы никто из нас не попал отцу под горячую руку. Лишь став взрослой, поняла, что ни один мужчина не будет заботиться о детях, рождённых от нежеланной женщины.

Тяжело вздохнув, постояла рядом с Дверью, которой ушла Ланни. От всей души пожелала ей удачи. Потом обернулась совой и нырнула в сугроб, снова повинуясь собственному чутью. Как оказалось, совсем не напрасно. Среди начинающегося снегопада вдали возникли две фигуры.

— Амильнат дала нам только один шанс. Второго не будет, Эйвилль. Ищи скорей свою Беренику и кусай. Этот треклятый эльф засел ледяной занозой у неё в сердце и душе. Просто так уже не выковыряешь оттуда. Как много проблем всего из-за одной строптивой девицы! — кровососка тяжело вздохнула.

Глава 19

Она слишком хорошо понимала, что, просто так, я не сдамся. Не стану покорно ждать, пока её наследник превратит меня в вечно голодную беспокойную нежить с внушительными клыками.