– Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?

Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:

– Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.

Ее опекун медленно наклонил голову.

– Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.

Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?

– Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.

– Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?

Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.

– Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.

Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,

– Прекрасно, – объявила она.

У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:

– Колин требует… интимных отношений.

Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.

– А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?

– Именно так.

– И?.. – настаивал он.

– Мой брак не будет интимным, – выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:

– Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.

Ее опекун тяжело вздохнул.

– Я дал тебе обещание, – согласился он. – Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.

У герцогини разыгралась мигрень.

– Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно… брачного ложа… и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей… что это…

Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.

– Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, – сказал ей Кейн.

Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.

– Думаю, Морган Аткинс подойдет, – неожиданно для всех выпалила Алесандра. – Если ему нужно мое наследство, он согласится на мои условия, и я вовсе не против иметь кривоногих детей. Нет, совсем не против.

– Если ты не собираешься вступать в интимные отношения со своим мужем, как, черт возьми, ты собираешься заиметь детей? – поинтересовался Колин.

– Я думаю о будущем, – запинаясь, сказала Алесандра.

Она понимала, что ее доводы слабоваты, но не могла придумать, как все это связать в единое целое. С чего бы ей захотеть вступать в близкие отношения с мужчиной, которого она совершенно не знает? От одном мысли об этом она вздрогнула.

– Джейд, я считаю, тебе все-таки стоит поговорить с Алесандрой сразу же после обеда, – вмешалась герцогиня.

– Да, матушка, – согласилась Джейд.

– Разве никто с вами не обсуждал матримониальные дела? – осведомился Кейн.

Щеки Алесандры так полыхали, что того гляди подожгут скатерть на столе.

– Да, конечно. Мать-настоятельница рассказала мне все, что нужно знать. Нельзя ли теперь поговорить о чем-нибудь другом?

Ее опекун сжалился над ней.

– Итак, ты выбрала Моргана? – спросил он. Увидев утвердительный жест, он продолжил:

– Очень хорошо. Мы пригласим его на ужин и присмотримся к нему.

– Я бы тоже хотел с ним поговорить, – сообщил Колин. – Несомненно, он должен узнать обо всем.

– Узнать о чем? – спросил его отец.

Кейн уже улыбался во весь рот, находя подтверждение своим догадкам. Кейн был уверен в одном: Колин решил, что женится на Алесандре, и теперь не отступится.

– Да, сынок, – сказала мать. – Что должен узнать Морган?

– Что мы с Алесандрой были в одной постели. Герцогиня уронила салфетку и застонала от приступа мигрени.

У Джейд открылся рот.

Кейн рассмеялся.

Герцог Уильямширский только что сделал глоток воды и при этих словах Колина чуть не поперхнулся.