— Цель? — резкий тон вопроса дал понять, что я рискую, но меня воспринимают всерьёз. Грех этим не воспользоваться.

— Изучение их чувств, эмоций, сильных и слабых сторон, чтобы найти методы воздействия для подчинения. Разумеется, кроме самых примитивных и уже известных, — чёткая формулировка ответа должна была придать моим словам вес. По крайней мере, я на это очень рассчитывала. — И, разумеется, всё это на благо развития Тёмной Империи.

— Что-нибудь ещё? — интонация не сказала ничего: сарказм это или желание выявить возможные довески к уже сказанному — и не поймёшь. Но вопрос был задан, поэтому нужно отвечать.

— Да, не помешала бы возможность самой набрать команду. Нет желания взваливать всё на себя и контролировать недоумков. Уж если работать, так с полной отдачей…

— А если уж цели, то заоблачные, — ухмыльнулся мой собеседник. — Что ж, поздравляю, твоя мечта меня заинтересовала. Вполне достойно, должен сказать, — ухмылка переросла в улыбку. Пусть и холодную, но это явный прогресс. Заинтересовать Тёмного Властелина настолько, чтобы мне сошла с рук дерзость — это надо было умудриться. И, видимо, с этой задачей я справилась. — А теперь о твоём задании, — я вся обратилась в слух. — Из возможных претендентов, я выбрал одного, чтобы впоследствии сделать его приемником. У твоего однокурсника Дэя огромный потенциал, но есть непростительно серьёзный минус — неуверенность. Его шикарные идеи, в большинстве своём, так и остаются идеями. Он не рискует их воплощать. Такое положение вещей меня не устраивает, — мелькнувшие в глазах опасные огоньки полыхнули красным и пропали, оставляя в душе привкус ужаса. Его Темнейшиство нарочно дал гневу возможность на мгновение прорваться, обозначить себя. Показательно и очень поучительно. Я автоматически кивнула, давая понять, что доводы были более чем убедительными. — Твоя задача — искоренить эту неуверенность. Не просто убрать на время, а избавить его от неуверенности навсегда. Ты поняла это, Адрия?

— Да, — хотела ответить твёрдо и уверенно, но эффект чуть смазался, потому что в момент моего ответа ОН шагнул в мою сторону. Обойдя кругом, он встал за спиной и, наклонившись к уху прошептал, обдавая горячим дыханием, — Не смей подвести меня, Адрия, — завершив начатое движение вокруг меня, Его Темнейшество заглянул в глаза и, как-будто и не было последних мгновений, светским тоном сообщил, что я могу быть свободна и что контракт мне пришлют позднее.

— Адрия, — зов настиг меня уже у самых дверей, — надеюсь тебе не надо объяснять, что это секрет и его разглашение повлечёт необратимые последствия?

— Разумеется, я это поняла, Ваше Великое Темнейшество, — обернуться я не посмела. Итак уже держалась из последних сил, запихивая мысли поглубже в сознание и ожидая, когда мне позволено будет уйти.

— Рад, что не ошибся на твой счёт. Ты можешь идти, — после этих слов я немедленно покинула зал, где вершились судьбы тех, кого туда приглашали. Что ж, мне дали шанс на исполнение мечты, к тому же не «когда-нибудь», а в самом ближайшем будущем.

Крайне лояльное отношение ко мне Тёмного Властелина и внутренние ощущения беспардонно толкали к выводу, что на меня у него тоже есть свои планы. Вот только какие именно? Но над этим вопросом я могла подумать и позднее, а приоритетное место занял Дэй и его неуверенность.

Вернувшись в реальность, я продолжила свою игру.

— Ни один из оставшихся меня не устраивает, — окинув высокомерным взглядом предложенные «образцы для экспериментов», я сложила руки на груди. Вернее, под грудью.

— В таком случае, мы пойдём по уже сформированному сценарию, — видя интерес и непонимание в моих глазах, Дэй пояснил: — ты, как и собиралась, под покровительством сэра Рэймонда, «возвращаешься» в Нортон, но потом пропадаешь из его вида, — сделав нажим голосом на слове «пропадаешь», Дэй очень выразительно посмотрел на меня, предостерегая от самовольной и далёкой от истины трактовки его слов. — А уж в Нортоне я, так и быть, познакомлю тебя с другими рыцарями. Выберешь себе по вкусу и цвету, — Дэй хохотнул, заражая своим искренним весельем. На меня он уже не сердился. А его решительность меня радовала как ни что другое. Пока он остаётся для меня приоритетной задачей, я буду идти ему на встречу. А уж потом…

— До завтра, Адрия, — кивнул мне Дэй, собираясь уходить, — в Нортоне я сам найду тебя. Только ни чему не удивляйся, — улыбка стала ещё шире, а в глазах мелькало озорство. Дожидаться моего ответа он не собирался, ведь он сам уже всё решил за нас обоих.

По-моему, я неплохо справляюсь.

Маленькая процессия из трёх рыцарей, вернувшихся с похода, и одной девушки застала в Нортоне нешуточное оживление. Куда не посмотри, везде суетились взрослые, а малыши — так вообще бегали шумными стайками, заглядывая всюду, куда могли дотянуться или могли подлезть. Создавалось впечатление, что несколько команд коллективно играют в прятки. Ну, или что все разом что-то потеряли и рьяно теперь взялись это что-то искать.

— Ну-ка, давай твою руку, и держись поближе ко мне, — за словами последовала цепкая хватка руки. Не грубая, но сильная и уверенная. — В людском водовороте потеряться легче, чем в лесу.

Вздохнув, Адрия подчинилась. Она, конечно, как раз и собиралась затеряться в толпе, как только они отошли бы подальше от ворот, но рыцарь спутал её планы.

— Не бойся, — чуть улыбнулся сэр Рэймонд, заметив, что Адрия постоянно оглядывается, — никто не посмеет тебя обидеть.

Слегка растерянный, а точнее ищущий что-то в толпе взгляд девушки сэр Рэймонд понял именно так, что она боится встретить своих обидчиков. Адрия действительно высматривала, вот только не мифических обидчиков, а вполне даже реального Дэя.

— С вами я не боюсь, — не громко ответила Адрия, справедливо решив, что пока переживать причин нет. Скромная улыбка коснулась губ девушки. Уж что-что, а играть она умела. К тому же, ей были обещаны рыцари, и она их получит, а уж при помощи Дэя или сэра Рэймонда — не так важно. Её манила цель, и она к ней шла. В данном случае, так вообще — напрямик.

Вскоре показался дворец, но, вопреки ожиданию рыцарей, там был не величественный покой и порядок, а творилось то же самое, что и в городе: двери беспрестанно открывались и закрывались, слуги перекрикивались между собой, сообщая, кто где уже проверил, и, что «там её тоже нет». Кого «её» теперь стало интересно не только Адрии, но и рыцарям.