Моя родная сине-зелёная планета на глазах превратилась в огромный оплавленный и безжизненный булыжник. Но это было ещё не самое худшее, тролль оказался прав, через мгновение произошел яркий взрыв, и когда он рассеялся на месте Земли осталось только облако космической пыли стремительно разлетевшейся по просторам космоса. Вот и всё: моего дома больше нет, и нет в живых никого из тех, кого я любил и знал!

— Нет! — закричал я и попытался вскочить из кресла, но выросшие из него щупы, плотно придавили меня обратно. — Выпустите меня, немедленно, я убью этих котов!

— Кир, я соболезную твоей утрате, и мы обязательно накажем виновных, но сейчас тебе нужно успокоится, пока та же участь не постигла и нас, — сочувственно сказала Лана.

В глубине души я понимал её, но гнев продолжал бурлить во мне, и я всё продолжал тщетные попытки вырваться из намертво вцепившегося в меня кресла.

— Мощность щитов 30 % и продолжает падать, — сообщил нам оставшийся хладнокровным Оттар.

— Капитан мы вошли в область пояса астероидов, — доложила занятая управлением звездолётом Улия.

— Приготовится по моей команде обесточить щиты, всю энергию направить на орудия, и передать мне ручное управление кораблём, — скомандовала Лана.

— Но… — начали было недружным хором члены команды.

— Выполнять, это приказ! — резко прервала эльфийка любые возражения.

У меня не было ни малейшего желания наблюдать за происходящим в рубке. На обзорном экране я продолжал смотреть за медленно гаснущим облаком, которыми когда-то была моя родная Земля.

Неужели это всё происходит со мной на самом деле?

Либертийская Империя, система C-53, в 2 млн. км от звезды, малый боевой коготь кат-ши «Лапа судьбы».

Потрёпанный, но не побеждённый звездолёт Второго Стейта смог совершить подпространственный прыжок, уйдя из-под самого носа этих глупых людей. И всё бы прошло идеально, если бы не досадное стечение обстоятельств. Одна из гравиловушек, похоже, оказалась неисправна и сработала против своих хозяев. Под нецензурную брать их ведущего, корабль самым жёстким образом вырвало из подпространства на самой границе этой злополучной человеческой системы.

Но в дальнейшем им повезло дважды: первый раз — когда после неудачного прыжка они отделались минимальными повреждениями, потеряв только один из двух подпространственных двигателей, а второй — когда фрегат людей не заметил их оплошность, решив, что кат-шийцы благополучно ушли в подпространство.

В режиме максимальной маскировки и радиомолчания они увели малый коготь ещё на полмиллиона километров, и здесь приземлились на небольшой астероид для ремонта и доклада командованию. Коротким импульсом они передали информацию о произошедшем и запрос на их дальнейшие действия, и теперь с тревогой ждали, когда старший ведущий флота свяжется с ними и вынесет свой вердикт.

Каш-иша не знала, что их теперь ждёт, ведь задание Великих Стейтов они провалили.

Есть ли их вина в происходящем? Только отчасти, ведь среди экипажа человеческого корабля был Игрок, судя по всему владеющий боевым Умением, а значит не меньше, чем второй Ступени. В экипаже «Лапы судьбы» не было своих Игроков, а значит противопоставить человеку они ничего не могли. Но вряд ли трибунал Великих Стейтов заинтересует это обстоятельство, учитывая, что кат-шийцы были в большинстве, а приговор неудачникам обычно был весьма суров: либо ссылка на службу в дальние малопригодные для жизни системы, где до конца дней предстояло бороться с этими грязнокровными пятнистыми, либо смерть.

Каш-иша поёжилась, а в голове пронеслась её прошлая жизнь. Всё началось довольно многообещающе, молодая кат-шийка смогла выделится среди остальных сверстников и закончить обязательную для всех разведывательную школу, получив заветную Большую зелёную грамоту. Это открыло ей дорогу в лучшие учебные заведения Второго Стейта, в том числе и лётно-диверсионную академию на Мяу-шуш, чем она и воспользовалась.

Годы учёбы в академии не дались Каш-иша просто. И дело оказалось вовсе не в сложности образовательной программы, как раз тут у неё не было больших проблем: полёты как на атмосферном бронекатере, так и на малом боевом когте давались ей одинаково легко, дело было в крайне высокой и жёсткой конкуренции за действительно хорошее место под солнцем одной из систем Стейтов.

Молодые слушатели академии в борьбе за открывающиеся вакансии не гнушались любыми способами, чтобы убрать конкурентов. Это вполне укладывалось в главную философию Второго Стейта, которая гласила: «на вершине иерархии может быть только умнейший и хитрейший».

Нет, до откровенного убийства себе подобных дело доходило крайне редко — это было запрещено и виновника, если его находили, ждала судьба гораздо хуже, чем у его жертвы. Но вот все остальные методы были негласно дозволены. Каш-иша иногда даже не верила в удивительную историю попадания в экипаж «Лапы судьбы», произошедшую с ней…