Нехорошее складывалось дело, страшное и очень личное для Стефана. А он, внезапно, остро ощутил свою уязвимость. Его слабое место легко просчитывалось. Вельда когда-то стала его силой и поддержкой, но также могла стать мишенью для надвигающейся тьмы. Теперь вдвойне уязвим. Бельчонок и малыш — всё, что было у мага. За них он сам был готов снова встать в крипте на жертвенник, если потребуется, только бы не коснулась эта мерзость родных.

— Что дальше?

Шаун внимательно смотрел на Фолганда. Не нравилось ему лицо мага, очень сильно не нравилось — белое, губы сжаты в тонкую линию, ещё немного и самого перекосит как покойника. Интуиция кричала в голос, что нахлебаются они всякого с этим делом.

— Пойдём в «Пустую бочку». Продышаться нужно, — хрипло ответил маг и, всё так же ссутулившись, двинулся в сторону главной улицы.

Шли молча. Не сговариваясь, решили, что обсудят дело в трактире. В городе постепенно темнело, боковые улочки окутывало сумраком. К моменту прихода дознавателей в трактир тётушки Рейны уже ярко зажглись фонари, а люди высыпали из домов на вечернюю прогулку.

Городское освещение стало особой гордостью Стефана. Однажды брат познакомил его с учёным, предложившим свои услуги городскому совету и лорду земель. Старик изложил в докладе для лорда Аспера множество интересных идей, а тот решил посоветоваться с младшим братом, отдавая дань уму Стефана, делая очередной шаг к примирению и сближению.

Стефану идеи понравились. В реализации одной из них он поучаствовал сам — с помощью магии создал светящиеся шары, которые могли долго работать на городских улицах без поддержки со стороны мага. Город изменился — залитые тёплым жёлтым светом улицы заполнялись горожанами с приходом темноты, вереница огоньков чертила линии городских дорог, создавая приятную сказочную атмосферу. Так и установилась новая традиция — выходить из дома вечером, встречаться с соседями и друзьями, прогуливаясь по улицам, а не только сидеть в трактирах.

Вечер выдался тёплый и тихий. Лето в Фолганде хоть и короткое, но могло порадовать настоящим теплом. Только Стефан дрожал, как в лихорадке. Новое преступление отравило его, заставив вернуться на годы назад.

В «Пустой бочке» было многолюдно, стоял ровный гул голосов, но Рейна когда-то лично выделила столик только для Фолгандов. Женщина очень гордилась своим родством с лордом земель, да и для трактира это стало заманчивой рекламой. Кроме того, всегда оставался диванчик перед камином — любимое место Стефана и Вельды. Они сидели там каждый раз, навещая тётю Рейну.

Стефан чуть не сел перед камином, озноб и старые раны требовали тепла. Но обсуждать рабочие вопросы было удобнее за столом, напротив друг друга. Они с Шауном заказали немного вина. Долго пили молча, думая каждый о своём. Дознаватель прекрасно изучил характер мага, знал, что в определённые моменты Стефана лучше не трогать. Пусть размышляет, обрабатывает информацию. Толку будет больше. Почти осушив бокал, Стефан прервал молчание:

— Эта жертва не последняя. Но в их смерти нет смысла. Я его не вижу. Они не Фолганды.

— А должны быть именно Фолганды? — ход мыслей мага оставался не совсем ясным для Шауна.

— Для связи с Кукловодом нужна кровь Фолганда. Кто-то смог открыть портал и пытается призвать древнего бога. Так поступили со мной в двенадцать лет, провели первый ритуал. — Сжав зубы Стефан с трудом выдавливал из себя фразы. — Жрецы знали, что делали, а наши неизвестные, не представляют, как работает портал. Странные рваные края раны, что так же необычно, но резал профессионал. Надо искать лекаря. Они пробуют, поэтому будут новые жертвы. В этом есть что-то личное — выставили тело на публику. Проще зарыть за городом.

— Всё это ты понял на основании того мизера фактов, что мы сегодня увидели?

— Очевидные вещи, если знать о ритуале и понимать, как он работает, — Стефан пожал плечами. — В итоге, лекарь и маг. Работают вместе. Иначе никак.

— Хорошо. Как версия, пусть будет, — Энвар согласился. — Тогда, — он вспомнил о белой смерти. — Не грозит ли нам новая эпидемия? И что было на боковой улочке?

Спросил осторожно, потому что видел, как магу становится хуже — Стефан бледнел, сильнее стискивал зубы, становясь похожим на самого себя из прошлого. Действительно, очень мерзкое дело выпало.

Личность убитого пока не установили. Служащие зарисовали лицо жертвы, портреты разнесут по городу, но если он приезжий, то и следов не найдёшь. Бывали такие торговцы, которые годами не возвращались домой, отправляли деньги родным курьерами банкиров. Или уезжали на работы в город, такие имели при себе грамоту от деревенского старосты, либо городского совета. Все горожане имели специальные бумаги с отметкой жителя. Только мало кто носил их с собой.

— Белая смерть? — маг сразу понял напарника. — С Кукловодом возможно всё.