Но не сегодня.

– У нас получится, повелитель, – одними губами произнесла я, чуть улыбнувшись Тайбери. – Обязательно. Верь мне.

И получила бесконечно самоуверенную усмешку в ответ.

Знакомый зал сегодня выглядел совсем иначе. Стены восстановили, и даже стол, вновь излучающий золотое сияние, был отреставрирован. Белоснежный кристалл алтаря, столь потрясший меня в прошлый раз, оставался неизменным: взрыв совершенно не повредил сердце Академии.

Но в этих стенах витал совсем другой дух. Не величия, но напряжённости. Сейчас Академия была тенью себя прежней, и это ощущалось везде: и в лицах, и в приглушённых голосах, и в тоне разговоров.

В кои-то веки мы не опоздали: полдень ещё не пробил, а Баррас ещё не прибыл.

Увы, его драгоценный сынок уже был здесь. Наследник рода, в этот раз подчёркнуто одетый в тёмно-багровое, стоял спиной к нам, беседуя с парой лордов, сопровождающих Барраса в его прошлый визит. Рядом с ними, заметила я с лёгким изумлением, стояла и Жанет, не сводящая с Юлиуса неожиданно задумчивого взгляда. Это Юлиус что, косит глазом на двух невест разом? И меня ждёт в засаде, и про Жанет не забывает? Ну-ну.

Жанет увидела Тайбери и неожиданно улыбнулась уголком рта. Ага. Юлиус, значит, коллекционирует невест, а Жанет поглядывает на женихов и тоже выбирает! Я на миг представила Тайбери женихом не утончённо жестокой Виолетты, а куда более мирной, хотя не менее вредной Жанет. Интересно, поладили бы они?

Хотя нет, совсем неинтересно. Совсем, совсем и ещё раз совсем!

Тем временем лорд Зазини и Тайбери обменялись короткими поклонами, и лорд Зазини подчёркнуто указал на алтарь. Тайбери кивнул, подходя к алтарю, небрежно положил ладонь на камень, и короткая вспышка тут же подтвердила его статус наследника дома Тайбери. Я с грустью покосилась на него. Настанет ли день, когда я войду в этот зал полноправной наследницей дома Кассадьеро и положу ладонь на алтарь, чтобы подтвердить своё происхождение перед главами великих домов?

Сколько же ещё мне ждать? И дождусь ли я?

Я вновь мрачно покосилась на своего неотразимого жениха из дома Кассадьеро. Багровые одеяния, надо же. Прямо-таки готовый наследник и властелин мира. Юлиус, а не обнаглел ли ты, часом? Так явно подчёркивать свои грешки? Интересно, что он сейчас о себе мнит? Что дом Тайбери обратится в прах, а Юлиус женится на своей дорогой кузине и запрёт меня в самом тёмном подвале в цепях, осталось только поймать эту мерзавку? Недооцениваешь ты меня, дорогой дальний кузен. И зря.

Я вновь поморщилась, оглядывая багровый костюм Юлиуса. Очень хотелось сострить по этому поводу, но я помнила обещание, данное Тайбери. Ни слова. Я молчу.

– Как интересно, – вполголоса произнёс Тайбери. – Файен всё же отстоял своё место.

Я повернулась вслед за ним и с лёгким удивлением увидела среди немногих молодых людей-наследников домов и нашего общего приятеля. Заметив мой взгляд, Файен отвесил нам обоим знакомый шутовской поклон, но приближаться, как я заметила, не спешил. Умный парень: пусть даже он втайне поддерживал Тайбери, помогая тому в поисках и распространяя нужные слухи, на публике Файен весьма изящно соблюдал нейтралитет.

А вот лорд Алькассаро немедленно направился к Тайбери. Я тут же отступила на шаг назад, как и полагается невидимой шейре.

– Баррас собрал свои силы, – негромко произнёс он вместо приветствия. – Надеюсь, у Адриана найдётся что ему противопоставить. Кстати, где он?

– Мой дед подъедет одним из последних, – отозвался Тайбери рассеянно. – Он не хочет появляться раньше и дожидаться Барраса. Условности: кандидаты должны приехать последними. Впрочем… – он пожал плечами, – мы с дедом договорились, что выступать первым всё равно буду я.

По лицу Тайбери промелькнула тень. Вид у него был такой, словно ему предстояло рискнуть, и нешуточно.

Лорд Алькассаро поджал губы.

– Мне хотелось бы закончить с этим поскорее. Все эти пертурбации отразились и на моём доме. Файен обвиняет сестру в чудовищных вещах, Виолетта, образец сдержанности, выходит из себя и срывается на шейрах уже открыто… – Лорд покачал головой. – Квинн, тебе нужно на неё повлиять. Твоя сегодняшняя вечеринка может стать отличным поводом для этого.

Он не сказал: «Объяви уже вашу помолвку, болван!» Но его взгляд весьма красноречиво на это намекал.

– Думаю, мы разберёмся са… – начал Тайбери.

И оборвал себя. Перед нами вырос Юлиус.

Бывший жених смерил мой костюм таким сальным взглядом, что мне срочно захотелось пойти переодеться. Даже лорд Алькассаро поморщился и, кивнув Тайбери на прощание, направился прочь.

– Что тебе? – прямо спросил Тайбери. О манерах он, похоже, уже не думал.

– Вы с дедом подчёркнуто игнорируете всех наших посланцев, – осклабился Юлиус. – Так что я решил дать тебе последний шанс – лично. Один маленький шаг, Тайбери, и ты останешься студентом Академии. Просто заставь своего деда снять свою кандидатуру.