Не бойся, если ты один, бойся, если ты ноль.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-1308.

Орбита планеты SCR-1308-4.

129 день 566 года Потери Терры.

Очистив кожуру с яблока, старая привычка чистить фрукты никак не хотела отпускать, граф Дуган Гаранис де Гарат разрезал крепкий плод на четыре части. Тут же ополовинил одну из четвертей и начал ее медленно прожевывать, наслаждаясь вкусом.

Божественно! Три года назад он прошел курс омоложения, но все равно наслаждался каждым днем в новом теле.

Что эти молодые понимают в жизни и молодости? Ничего! Только подойдя к самому краю, начинаешь ценить, как же это здорово, когда у тебя молодое, здоровое тело. Как вкусны фрукты, терпко вино и сладок секс.

Процедура омоложения влетела в копеечку и косвенно послужила причиной мятежа заждавшегося своей очереди внука, но граф ни о чем не жалел. А погибшая в ходе мятежа ближайшая родня… За столько лет они все ему порядком надоели.

Алчные твари, только и ждали, чтобы он испустил последний вздох! Но нет! Он будет жить, властвовать и процветать еще много лет, наслаждаясь каждой крупицей отведенных ему дней.

— Возмущение в точке перехода на SCR-1304, Ваша Светлость.

— Наконец-то! — кивнул Дуган, вытерев о скаф липкую от яблочного сока ладонь. — Огонь не открывать. Обозначить цели как дружественные. Открыть канал связи и переслать следующие послание…

Получив сообщение, парочка корветов, прикрывавшая, как полагал Дуган, «невидимку», повесели немного в зоне перехода, оценивая обстановку, и совершили обратную привязку.

Передав адъютанту остатки яблока, Дуган потянулся и выбрался из ложемента. Пришло время встретиться лицом к лицу с этим Марком Ортисом де Фобос. Ну и Гнем де Велот — тенью истинного хозяина графства.

А ведь всего два года назад дом Фобос был ничем непримечательным баронством на задворках исследованной части Паутины. Но с приходом к власти Марка Ортиса все изменилось. С тех пор дом Фобос все чаще мелькал в сводках Служб Безопасности различных домов. Так что, когда ушлый Марк Ортис вышел на него с весьма интересным предложением, Дуган если и удивился, то не сильно. Если от кого-то и следовала ждать такой блистательной наглости, помноженной на трезвый расчет, так это от Марка Ортиса.

Этот мальчик далеко пойдет, если его вовремя не остановят. Маленькому хищнику становится тесно в рамках одной системы, и он с плотоядным интересом посматривает на соседей. Но делает это, надо отдать ему должное, очень аккуратно, практически незаметно. Но такого старого лиса, как Дуган де Гарат, не обманешь!

Он и сам хищник, в молодости превративший не самое слабое, но все же баронство в графство. Просто к старости успокоился, остепенился. Но после омоложения, с новым телом вернулись старые амбиции. Кто сказал, что граф — это вершина? Марк Ортис так точно не думает. Но кто сказал, что он должен стать первым, кто решится на следующий шаг?

Но мальчишка хорош! Придумать такой план…

«Интересно, — прикинул Дуган, — что будет, если я раскрою правду графу Гнею Серту де Велот?»

Некоторое время он всячески обдумывал этот шаг, выстраивая тонкие цепочки возможных последствий. И решил, что ход интересный, но пока что преждевременный, ненужный, да и опасный. А самое главное — это невыгодно дому Гарат, а значит и лично ему. Пусть эта маленькая тайна останется его козырем.

А еще ему было интересно, как Марк Ортис спрячет тайну участия своего флота в разгроме графа Абеларда де Шверта. Целый флот — это не отдельный корабль. Тысячи людей стали свидетелями, слухи точно пойдут. Да и взятые трофеи: лидер прорыва и тяжелый крейсер — как Марк Ортис объяснит их появление своим союзникам? Тому же Гнею Серту де Велот? Или Гней Серт уже битая карта, просто еще не знает об этом?

Да, следить за этим мальчиком будет интересно. Но делать это нужно очень внимательно. Хотя бы для того, чтобы клыки молодого волчонка не сомкнулись на твоем горле.

Прибывший в систему флот дома Велот внушал. Если говорить откровенно, больше всего внушала та половина флота, корабли которой несли характерные опознавательные знаки дома Фобос. И внушали они, как это и положено при таком названии, страх. Один лидер прорыва стоил половины всего флота графства Гарат.

— Получен запрос на открытие канала связи в режиме конференции, — доложил оператор связи.

— Открывай канал, — кивнул Дуган де Гарат.

На обзорном экране открылось сразу два окна с двумя молодыми людьми, с точки зрения Дугана, практически сопливыми мальчишками.

— Что происходит? — нетерпеливо спросил первый из них. Как и говорило собранное досье, особым терпением граф Гней де Велот не отличался.

— Война закончена, — сообщил Дуган, внимательно наблюдая за другим экраном, с которого на него молча взирал Марк Ортис де Фобос. — Не далее как несколько часов тому назад мой флот полностью уничтожил или же захватил корабли графа Абеларда де Шверт. Сам граф Абелард погиб вместе с лидером прорыва «Зигфрид». Думаю, об остальном нам стоит переговорить при личной встрече. Надеюсь, вы не откажите принять меня на борту своего флагмана.