— Кто это там на меня кляузничает?! — послышался впереди громкий голос.

— А не надо подслушивать. — цекнул Малфой и отодвинул ивовые ветви, пропуская заозиравшихся ведьм. — Лучше, давай, шпажки проверни и стейки не проворонь. Снова спалишь мясо, и я заставлю тебя съесть всё, до последнего уголька.

У столиков, расставленных прямиком на газоне сновали сиятельные английские Лорды, помешивая, нарезая и взбалтывая. Мимо них носились дети, периодически имитируя кражу того или иного блюда из под носа у кашеваров. Мадам Трэверс с озабоченным видом кружила по территории, стараясь не упустить из поля зрения мелких проглотов.

— И почему ты не доверяешь эльфам, Марволо?.. — заправляя салат вздохнул Рудольфус, зыркая на лучившуюся довольством мать, поливающую суши соусом. — Мы не кухарки.

— Не возникай, Руди. — пожурила, определённо находящегося не в своей тарелке, мага миссис Лестрейндж, шокировав новоприбывших. — Бери пример с Рабастана, твой младший братец такая лапочка!

— Да что он сделал?!

— Помог мне замесить тесто, разделал рыбу, не дал рису сбежать. — протёрла столешницу женщина, вызывая коллективный ступор у осматривающихся Леди.

— Нечестно, он знает заклинания.

— Вот и ты научишься!.. — потрепав по голове свистнувшего поднос с нарезкой крестника, задорно ощерился инициатор мероприятия.

Солнце ярко горело на горизонте и Туманный Альбион, вопреки обычному состоянию, не казался таким уж мрачным и дождливым.

— Н-да... — решительно покивала чему-то своему сероглазая девушка, стоящая сбоку от поражённых аристократок.

Было тепло.

Сегодня в богато украшенном бальном зале на Гриммо двенадцать горят огни, а под ногами броско сверкает чёрно-белая плитка, словно клети на шахматной доске… Собралось столько значимыхфигур… хочется верить, что передо мной люди, но они все напоминают кукол — пустые взгляды, воск приторных улыбок… Стоит ли разыграть партию?.. Пожалуй, это неплохая возможность осадить, разошедшегося не на шутку, старика Альбуса. Хм… да… Всё равно внимание привлеку, так хоть польза будет.

К слову, в последние полгода я не могу и вздохнуть без свидетелей, не то что пройтись по торговому кварталу… Только если где-то на окраинах Тимбукту, в тринадцати километрах от реки Нигер.

Ощущая себя дома, мягко говоря — не в безопасности… Чего ожидать от такого мероприятия, как день рождения племянницы Главы Рода Блэк?

Раздражает.

С моим появлением магическую Британию захватила предвыборная лихорадка, на два года раньше срока. «Великолепное» начало. Ха, люди ни с того ни с сего с ума посходили, будто я хотел хоть с кем-то конкурировать! Даже поесть некогда, график совершенно не сочетается с потребностями живого человека, и уверен — скоро станетнамногохуже.

В преддверии ключевого момента противостояния партию консерваторов (меня, в частности) забрасывают тоннами всевозможного дерьма… мы, естественно, в долгу не остаёмся… Но всё чаще подмывает, поддавшись кровожадным фантазиями, решить вопрос радикально. Однако, таракан, отвечающий за логику и рациональное мышление, тонко попискивает супротив этих страстных порывов. Жёлтая пресса и без жестоких расправ присудила мне титул Тёмного Лорда этого столетия.

Обнадёживает только то, что имя, данное мне матерью, не мутировало в собачью кличку и его произносят с уважением, не страхом… А ещё, по истечению последующих трёхсот шестидесяти пяти чёртовых дней я смогу таки засунуть расписание министерских мероприятий в дальний ящик стола и закрыться в лаборатории!

— Так что вы думаете на счёт учреждения института магических искусств, профессор?.. Негласное согласие светского общества получено, вы дадите добро на реализацию проекта? — второй час лавируя по помещению не выдержав абсурда предпринимаю попытку поговорить со светочем всея Британии на чистоту.

— Ох… Я ознакомился с черновиками учебной программы и направлениями факультетов, Том, — шмель останавливается у выхода на балкон, стеклянные дверцы отражает мой приглушённый силуэт на фоне пёстрой обстановки, — собираешься ввести в обиход запрещённое колдовство?

— Вы опять заладили, чепуху несёте, право слово!.. — раздосадовано рыкнув, ерошу волосы. — Что-то решить всё же придётся, как не юли… И знаете, пусть протолкнуть идею в Визенгамоте без вашего одобрения будет сложно, но я на этот раз не отступлюсь.

— Верно говорите, мистер Реддл, — ободряюще крякнул седой, как лунь, Аббот из обступившей нас толпы заинтересованных Лордов. — А ты, Вульф, не морочь нам головы, наслушались уж сказок твоих.

— В стране упадок образования, профессор, — поддакнув внезапному единомышленнику, недовольно морщусь, — вы ничуть не помогаете уладить это.