Довольный выполненным поручением, Дарэлл хотел отправиться дальше, но тут его внимание привлек разговор двух горожан.

— Красная Долина захвачена. Ламия отправила отряд с Белым Рыцарем, они там все разгромили и захватили земли. Говорят, сама Мертвая Колдунья плакала, как девчонка, и каталась у него в ногах.

— Я слышал, что ее в кандалах увезли в замок.

— Если не убили!

— Как бы королева и нас не захватила…

— Да уже походу начала.

— Это как?

— Ну, помнишь Асию? Такая симпотная девка, все время была при дворе графини. Графиня ее вроде как на воспитание забрала.

— И что?

— Так вот теперь эта Асия служит королеве. Ее видели при дворе.

— И как же это графиня позволила?

— Я так понял, что девка сбежала.

Дарэлл не стал слушать дальше. Обычные городские сплетни, но это хоть какая-то ниточка.

Юноша почти бегом добрался до замка и, влетев через главный вход, принялся как безумный искать графиню. От слуг он узнал, что Эльсинора посещала Эпикурейский Орден, а сейчас вернулась к себе.

“Ага! Значит, все-таки проверила Розану. Она меня слушает!”

Дарэлл нашел графиню в тот момент, когда она с помощью магии сушила подол своего платья.

— Все в порядке? — осторожно спросил он, — Вы поговорили с Розаной?

— Поручение выполнил? — холодно перебила Эльсинора.

— Да, оружейники уже работают.

— Прекрасно!

— Я кое-что узнал.

Дарэлл пересказал графине подслушанный разговор, и та задумчиво прошлась по комнате, опираясь на свою трость.

— Какая прекрасная благодарность! — фыркнула Эльсинора, — Я всегда знала, что эта Асия — пустышка. Побежала туда, куда ее поманили.

— Она была напугана…

— Это не оправдание! Ведь это я дала ей воспитание, приютила в замке, кормила все эти годы.

— А она вырвалась из вашего плена, — с усмешкой закончил Дарэлл.

— Что ты сказал?

Глаза Эльсиноры недобро сузились, и Дарэлл поспешно прикусил язык.

— Асию нужно вернуть в мой замок, — снова заговорила графиня.

— А я думал, вы рады избавиться от нее.

— Ошибаешься. Девчонка должна быть здесь.

Дарэлл сложил руки на груди.

— Почему все охотятся за Асией? — прямо спросил он, — Почему вдруг она всем понадобилась? И вам, и жрицам, и даже королеве.

— Всем просто нравится ее милая мордашка, — Эльсинора при этом скорчила кислую гримасу, — Хватит рассуждать. Если хочешь снова увидеть свою любимицу, немедленно бери отряд и отправляйся к Ламии. Найди девчонку. Асия пойдет за тобой куда угодно. Вы должны выкрасть ее из замка и вернуть в Эмрик.

— Я с удовольствием верну Асию. Но хочу знать, что всем от нее понадобилось.

Вдруг лицо Дарэлла озарилось догадкой. Он приблизился к молчавшей графине.

— Вы поэтому в тот день спасли нас обоих? Вытащили нас из воды и оставили в замке. В Асии что-то особенное, да? Может поэтому ее родители погибли, а сама Асия едва не утонула?

— Что ты болтаешь! — отмахнулась Эльсинора, — Хватит рассуждать. Просто выполняй приказ.

Дарэлл довольно хмыкнул. Он выяснил главное — Асия почему-то представляла большую ценность для колдунов.

— Я доставлю ее в замок, графиня.

С этими словами он уже повернулся, чтобы уйти, но тут Эльсинора задержала его.

— Послушай, — заговорила она, понизив голос, — Ты достаточно доказал мне свою верность, чтобы я могла доверить тебе некоторые тайны. Не вздумай только подвести меня.

— Я — могила, госпожа.

— Сейчас очень многое зависит от твоей подружки Асии. И ты прав, она действительно не просто девушка. Вернее, она не совсем человек.

— Что это значит?

— Ты слышал что-нибудь о Гриме?

— Это же просто легенды.

— Не совсем так.

— Я слышал, что это дьявольский пес — предвестник смерти. Что он обитает на кладбище и вселяет в людей страх.

— Это то, что говорят крестьяне. Ох, всему виной предыдущий Грим. Он любил превращаться в пса, отсюда и пошли эти глупые байки.

— Хотите сказать, что Асия — это Грим? Что за бред!

— Пока мы не знаем наверняка. Но скорее всего да, она Грим. И это вовсе не дьявольский пес, как все считают. Грим — это живая материя. Живая энергия, если хочешь. Средоточие черной магии. Это сборка всех невинных душ, убитых ради этой самой магии.

— Как дух-мститель?

— Да, нечто вроде этого. Это просто злобное и могущественное существо, которое летает по миру и каждый раз вселяется в новое тело. Выбирает себе младенца — обычного человека, не колдуна — и переезжает в него. Ведь магией нужно управлять. Сам по себе Грим беспомощен — ему нужно тело. Грим живет в этом теле 15–20 лет, выжимая из человека все соки. Потом, когда самый пик юности проходит, Грим уничтожает носителя и отправляется на поиски следующего.