Голос «матери» сочился издевкой, и Аудроне мысленно приготовилась к очередной словесной схватке.

— Тебе показалось, — ответила она, поправляя подушку.

— Как чувствуешь себя? — Сюзанна присела на край кровати и пригладила одеяло в ногах Аудроне.

— Сносно. Доктор Брос сказал, что завтра меня выпишет.

— Верно, — кивнула она. — А еще он сказал, что ты отказываешься от встречи с капитаном Рурком. Опасаешься, что, увидев тебя в потрепанном состоянии, он испугается и сбежит к папуле?

Аудроне щелкнула пальцами и широко улыбнулась «матери». Конечно же, «Анвайзер» совершал прыжок в гиперпространстве, следовательно, Сюзанна могла позволить себе говорить, не виляя.

— Хотел бы — давно убежал.

— Никогда не задумывалась, почему он остался с Альянсом, даже когда его выпустили из-под стражи? — спросила «мама».

— Потому что винит отца в смерти матери и в своем пленении, — не мешкая, ответила Аудроне. — Отец переметнулся на сторону Армии Освобождения, значит они — такие же плохие, как и Орландо Уолш.

— Хочешь правду расскажу?

— Какую? — Аудроне прищурилась, ожидая услышать очередной гадкий секрет.

— Угадай, кто предал и сдал Орландо Альянсу накануне восстания на Дженерии?

Аудроне молча смотрела на «мать».

— Ну же, дорогая! Ты же уже догадалась! — засмеялась Сюзанна. — Все были так шокированы этой историей, что возвели Дакоту Рурк — мать Киарана — в статус жертвы! А ведь именно Дакота сдала своего мужа и его грандиозный план.

— Наверняка у нее были причины так поступить, — предположила Аудроне.

— Конечно, — Сюзанна наклонилась к Аудроне, — она хотела спасти сына от гибели. За семьями наместников Императора всегда наблюдали пристальней, чем за всеми остальными. Агенты Альянса заподозрили какие-то темные делишки Орландо с Армией Освобождения и быстро взяли в оборот слабое звено этой семьи — Дакоту Рурк. Когда перед матерью поставили нелегкий выбор: жизнь мужа или жизнь сына, она выбрала сына. Если бы Дакота нашла в себе силы промолчать и сделать вид, что она ничего не знает, все могло бы сложиться иначе. Прямых доказательств предательства Орландо не было. Но Дакота струхнула и открыла рот, совершив фатальную ошибку. Знаешь, что сделал Альянс, когда восстание началось?

— Сдал Армии Освобождения Дакоту Рурк? — Аудроне поморщилась, произнося это.

— Именно, — кивнула Сюзанна. — И Армия Освобождения посчитала, что жену лидера восстания на Дженерии лучше заткнуть раз и навсегда. Они направили группу зачистки в дом Орландо, пока сам предводитель восстания на Дженерии делал всю грязную работу для Армии Освобождения. Конечно, трубить о том, что жена лидера — предатель, они не собирались. Хотели сработать чисто: убить жену и сына, который стал бы свидетелем этой зачистки. И обыграть все так, будто это сделал Альянс. Не учли, что Альянсу было выгодно взять Дакоту и ее сына в заложники, чтобы получить рычаг давления на Орландо Уолша в случае, если восстание на Дженерии удастся. В доме Уолша два отряда и встретились. Завязалась бойня. И один из эфонцев выстрелил в голову Дакоты Рурк, а Киаран стал тому свидетелем. Продолжение истории ты знаешь. Дженериец угодил в руки Альянса. И убеждать его, что отец настоящий предатель, а мать погибла по вине эфонцев не пришлось.

— Но Альянс не рассказал ему, почему эфонцы решили прикончить его и мать, — Аудроне покачала головой и отвернулась.

— Конечно нет! — Сюзанна встала и расправила складки на рукаве мундира. — Провал спасательной операции Армии Освобождения — вот, как они это обозначили.

— Чтобы сохранить остатки лояльности сына к отцу, — понимающе закивала Аудроне, — и не сеять в Киаране зерно абсолютной ненависти к человеку, на которого собирались влиять. Альянс столько лет ждал контакта и хотел быть уверен: если встреча отца и сына случится, Киаран не прикончит папашу раньше, чем Альянс использует обоих.

— Этим и отличается настоящая стратегия влияния от прямого конфликта, который быстро разгорается, но также быстро и гаснет, — пояснила Сюзанна.

— И зачем ты рассказала все это именно сейчас?

— Твой жених странно себя ведет. И мне это не нравится.

Сюзанна протянула руку к лицу Аудроне, чтобы погладить по щеке, но та резко отвернулась.

— Хочешь переманить Киарана на свою сторону, убедив, что все плохие — одна ты хорошая? — произнесла Аудроне.

Сюзанна покачала головой и грубо схватила Аудроне за подбородок, заставляя повернуть голову к себе.

— Я достаточно прагматична, дорогая. Киаран знает, что хороших сторон в этой войне нет. Мне нужна лояльность Киарана и ко мне, и к его отцу. Если Орландо Уолш каким-то чудом выживет, придется договариваться. И это будет легче сделать, если в роли переговорщика выступит его сын.

— Орландо погибнет, — произнесла Аудроне, пристально глядя на «мать».

Сюзанна наклонилась к ее лицу и не то широко улыбнулась, не то показала оскал:

— Конечно, я верю во все твои прогнозы, дорогая, — она дернула рукой и поцарапала ногтем кожу на подбородке Аудроне. — Но зря ты считаешь себя самой умной.