Осторожно, боясь навредить, призвала силу, чтобы постепенно влить ее в этот дрожащий огонек. Он принял охотно, жадно поглощая магию. Убедившись, что все делаю правильно, я не стала сдерживаться и позволила силам мощным потоком устремиться к огню.

Сжались руки Демида, кто-то вздохнул вдалеке. Это уже не важно. Мы оказались внутри пламени. Огонь обхватил нас целиком, обступив со всех сторон, но не обжигал. Я чувствовала лишь приятное, расслабляющее тепло. Демид улыбнулся.

Мы позволили пару мгновений насладиться моментом, но деликатное покашливание лира Кондерса заставило вспомнить об ином. Пора приступать к финалу игры.

— На счет три отключаем запись с камер, а Диль разрушает защиту, — тихо скомандовал Демид, но я уверена — все, кто должен, услышали приказ.

Один. Сердце вновь зашлось в бешенном ритме. Метка на руке жгла все сильнее. Два. Я направила всю концентрацию на артефакт, уже рефлекторно отделила плетение его защиты от остальных, как и тренировалась. Три. Единым рывком напрочь разрушила охранную магию артефакта, от чего по залу прошла силовая волна.

То, что случилось в следующий момент, я воспринимала как в замедленной съемке. Разом упали записывающие кристаллы. Схлынул наш с Демидом огонь, позволив увидеть встревоженное лицо лира Кондерса. Магия в зале возросла, стражи выплетали мощный щит и атакующие заклятия, целясь в кого-то в воде…

В следующий миг мое запястье, где была печать, пронзило такой болью, что я не выдержала, закричав, а после меня поглотила тьма.

***

Тишина. Абсолютная. И тьма. Кромешная и беспросветная.

Странно, но я словно оказалась в пустоте, которая наблюдала за мной. Слышала мои беззвучные шаги, чувствовала все мысли, что мельком проносились в сознании.

Что случилось? Где я?!

Стоило попытаться вглядеться в окружающую темноту, как впереди вспыхнул яркий свет, заставив зажмуриться и прикрыть глаза рукой.

— Подойди, — раздался в тишине голос, и от удивления я тотчас открыла глаза. Теперь вместо света виднелись очертания зала. Сейчас в нем никого, кроме меня и сирены. Первая Верховная звала меня. Подчиняясь ее приказу, я приблизилась.

— Где я? — повторила вопрос, озираясь.

— Боль от метки лишила тебя сознания, но я смогла его перехватить. Условно ты погрузилась в кристалл, чью защиту уничтожила.

— Я не хотела. У нас не было выбора…

— Я знаю, — прервала меня Верховная. — Наш артефакт ослабевал, ему необходимо обновление. Чтобы укрепить защиту, требовалось уничтожить предыдущую. Поэтому мы привели тебя сюда.

Так вот оно что. Нет, подобное не удивляло. Кристалл действительно связывал империю с вереницей миров и судеб. Именно он привлекал в мир предназначенных, выбирая их из миллионов магов. В его же силах сделать так, чтобы я получила дар видящей и оказалась здесь.

— Так значит, от меня ничего не зависело? Вы все решили заранее? — осознавать себя марионеткой — не самое приятное чувство. Особенно вспоминая, через что пришлось пройти.

— Все решения на пути вы принимаете сами. Никто не властен заставить вас идти против воли. Мы лишь ищем тех, у кого она совпадет с нашей.

— И что сейчас? Что дальше? Я уничтожила защиту, и по плану должна помочь Демиду. Судя по тому, что я здесь, план провалился?

— Скорее, нуждается в корректировке. Я верну тебя назад, но будь готова: времени немного. Если хочешь спасти тех, кто в этом нуждается, придется довериться чувствам и создать новую защиту. Та магия, что уже была в кристалле, полностью ушла за щит.

Щит? Какой щит? Его же собирались делать маги? Тут же вспомнила обеспокоенное лицо лира Кондерса, его взгляд… Что там случилось? Что устроили наши заговорщики?!

— Мне срочно нужно назад. Я готова.

***

Я очнулась от резкого толчка. Сознание словно зашвырнули обратно в тело. Первый глубокий вздох отозвался болью в груди, но я почти не обратила внимания.

Пьедестал, на котором лежал артефакт, рассыпался в мелкую крошу. Я сама повисла на руках Демида, который удерживал второй щит. Первый, окутавший зал, истощился в нескольких местах и через него пробивалась разрушающая магия. Она собиралась возле тех, что лежали на полу. Примерно треть стражей отдали свои жизни.

— Диль! Ты жива, — Демид облегченно вздохнул, притягивая меня ближе.

— Что происходит? — я попыталась подняться и оглядеться.

— Сюрприз удался. Они превратили одну из серен в живую бомбу, которую взорвали. Щит выдержал лишь первую волну удара, этого хватило, чтобы переместить посторонних.

— А что с артефактом? — камень лежал среди осколков его постамента и пугал тусклым свечением плетений.

— Кристалл истратил все силы, чтобы защитить себя. Если не восстановить, магия выйдет из-под контроля.