— Думаю, у меня еще достаточно времени, чтобы заботиться о другом.

— А что касается финального испытания? Вы чувствуете отклик силы на магию его Величества? Вы не пытались ее соединять?

— Мне лишь однажды довелось использовать силу вместе с Его Величеством. В саду, во время первого свидания. Тогда я не задумывалась о подобном, и, если что и можно было почувствовать, я не обратила на это внимания.

— Господа, время исходит. Пора завершать, — в зал заглянула распорядительница, чтобы обрадовать меня и разочаровать информаторов.

— Последний вопрос, лиа! Опишите ваши отношения с императором одним словом, — этот неожиданный, так быстро заданный вопрос заставил меня сбиться с мыслей. И задуматься.

Одним словом? Да разве есть такое? Чтобы вместило все грани нашего общения? Мой обман, его злость, надежду, недавнюю нежность и зарождающееся доверие. Желание помочь, защитить. Его долг перед империей, и мое желание спасти семью.

— Понимание. Мы приняли друг друга и научились чувствовать, — ответила, поднимаясь с кресла и покидая зал.

***

Сегодняшний бал последний в рамках отбора. Следующий уже возвестит о его окончании и объявит будущую императрицу Сиайской империи.

Справиться с волнением никак не удавалось. Мне пришло письмо от родителей. Они выражали поддержку и принимали мое решение. Успокоившись хоть в этом, я переживала из-за бала, что уж говорить о завтрашнем испытании. В тревогах из-за заговорщиков я раньше не думала о его сути. Могу ли я усилить магию Демида? Быть ему опорой и поддержкой?

— Последние штрихи, — Жасон торжественно преподнес шкатулку с украшениями. Мой сегодняшний образ действительно превосходил все предыдущие.

Пышное платье из глубокого изумрудного шелка с нежным светлым кружевом по подолу и краю лифа. Декольте мягкой формы сердца, а вот на спине вырез доходил до талии. Его края украшало кружево, напоминающее белоснежные крылья.

Разумеется, без сияния «звезда» Жасона появиться не могла, потому в сами узоры вплетены серебряные нити, сверкающие на свету. Когда я надела длинные серьги и перстень, мужчина даже не стал ничего говорить. Его восторженный взгляд увлажнившихся глаз красноречивее всяких слов.

В этот раз появляться в зале нам предстояло даже не через парадные двери, а спускаясь по лестнице. Обычно ею пользовался император или дебютанты во время балов, им посвященных. Что ж, финалисток отбора тоже удостоили этой чести.

Когда я пришла в небольшой зал, где предстояло ждать начала, там уже была Адель. Судя по всему, она нервничала еще больше. Чтобы хоть как-то скоротать время, она решила подойти ко мне.

— Хоть платье — и заслуга твоего стилиста, но на ком-нибудь другом оно бы не смотрелось столь обворожительно. Ты прекрасно выглядишь, Дилия, — произнесла она.

— Тебе достанется не меньше восхищенных взглядов, — вернула комплимент. И даже не лукавила. Адель блистала в ультрамариновом платье.

— Как думаешь, Демид действительно рассматривает Габриэллу как императрицу? Или она в финале лишь для числа?

— Я уверена только в том, что планы на нее у императора есть. Иначе она бы уже отправилась домой. Только вряд ли он собирается на ней жениться.

— Значит, он выберет тебя, — в словах Адель нет ни злости, ни зависти. Сожаление и грусть — вот что я в них слышала. И это обидно, ведь я же знала, какое решение принял Демид.

— Почему ты не веришь в себя? Тебя любит народ, твои способности и таланты признали все. Ты лучше подходишь на роль императрицы.

— В этом-то и проблема, Диль.

Попросить объяснить столь странные слова я не успела. В зал вошла Габриэлла. При ней Адель откровенничать точно не станет. Вот она уже сменила выражение лица с открытого и искреннего, на привычную светскую маску сдержанности и спокойствия.

— Наверное, это последний раз, когда мы можем вот так поговорить, — на удивление, вошедшая девушка не излучала высокомерие и безразличие.

Напротив, словно решилась на то, что хотела сделать очень давно. Она переводила взгляд с меня на Адель и обратно.

— Вы понимаете, что я в финале не из-за того, что приглянулась императору. Я хочу лишь сказать, что буду рада за любую из вас и желаю удачи. Обеим. Ну а сегодня отличный повод отдохнуть и решить парочку дел… — лиа хитро улыбнулась и подмигнула нам. Безумное начало вечера. Что же ждет нас на самом балу?!

— Девушки, вы готовы? Ваш выход через пару минут, — к нам вошла распорядительница. Убедившись, что все трое здесь, она дала знак служанке. Та тотчас скрылась.