— Пещера, — объяснил Володя. — Мы идем внутрь.

— Ты первый.

Володя сделал шаг вперед. Кусты справа от нас затрещали. Из них вышел темноволосый мужчина на вид около тридцати лет, с короткой бородкой. При себе он имел ружье, кинжал, и был одет в потрепанную версию джигитского костюма. На плече у него висел мешок, из которого торчали ноги горного козла. Вслед за ним из кустов вышла большая серо-белая собака и села рядом с ним. Широкий, мускулистый зверь с густой лохматой шерстью. Очевидно, какая-то разновидность молоссов — как будто кто-то взял сенбернара и дал ему морду и шерсть немецкой овчарки.

Охотник покосился на Володю и что-то ему сказал. Парень ответил.

Охотник махнул свободной рукой. Хотелось бы мне иметь при себе универсальный переводчик.

— Что он говорит? — спросила я.

— Он… сумасшедший. — Володя приставил указательный палец к своему виску и покрутил им.

Охотник рявкнул что-то. Собака у его ног тихо гавкнула. Я скучала по Гренделю. Как бы мне хотелось взять его с собой. Может он покусал бы Хью и Кэррана за меня.

Володя махнул на охотника рукой, как будто отмахивался от комара, и направился к пещере.

— Мы идем туда.

— Плохое место, — крикнул охотник по-русски с акцентом. Это я могла понять.

— Он говорит, что это плохое место.

Володя повернулся и резко посмотрел на меня.

— Вы говорите по-русски?

— Да. А еще я очень злюсь, когда меня пытаются обмануть.

Он поднял руки.

— Никакого обмана. Вам нужны рыжие существа, или нет?

— Нужны, нужны, — заверила его Тетушка Би. — Показывай дорогу.

— Агульшап, — произнес охотник. — Не ходите в пещеру.

«Агульшап» не казалось мне русским словом.

— Что означает «агульшап»?

— Я не знаю, — ответил Володя. — Я же говорю, он сумасшедший.

Кира покачала головой.

— Мне это не нравится.

Мне все это тоже не нравилось.

— Пойдемте, — сказала Тетушка Би. На ее лице все еще держалась милая, дружелюбная улыбка, но взгляд стал жестким. Внезапно мне стало очень жаль Володю.

Парень вытащил из рюкзака факел и зажег его.

Вход в пещеру становился все ближе. Еще пара шагов, и она проглотила нас целиком.

*** *** ***

Пещера тянулась все дальше и дальше, высокая, широкая и просторная. Ступени, выбитые в живой скале, вели куда-то вниз, и мои шаги тихим эхом отдавались от гладких стен и потолка.

— Еще немного, — произнес Володя через плечо.

— Это ни о чем не говорит, — пробормотала Кира.

Каменные ступени закончились. Единственный свет в пещере шел от факела нашего проводника. Мы прошли по каменному полу пещеры к неровной арке, выбитой в скале. Впереди шел Володя, за ним Тетушка Би, потом я, и Кира была замыкающей. Пройдя под аркой, мы оказались в круглой комнате около тридцати футов в ширину. Справа черной дырой виднелся еще один вход.

— Теперь ждем, — сказал Володя.

Мы стояли в темноте, что совсем не добавляло мне уверенности.

Кира коснулась моего плеча. Что-то приближалось.

Парень метнулся вправо через второй вход. Я ринулась за ним и тут же наткнулась на металлическую решетку, которая опустилась прямо перед моим лицом. Еще один лязг означал, что вторая решетка закрыла нам единственный выход отсюда.

Я прижалась к стене между двумя выходами.

— Так я и думала, — сказала Кира.

Тетушка Би вздохнула.

Теперь нужно выяснить, что это — простое ограбление, или кто-то нанял их специально.

Кто-то посветил факелом через решетку.

— У меня арбалет, — произнес низкий мужской голос. — С серебряными стрелами. Давайте деньги.

— Я не понимаю, — сказала Тетушка Би. — Где же рыжие оборотни? Володя?

— Никаких оборотней. — Володя нервно захихикал. — Давайте деньги и можете идти. Человеческая девчонка остается.

— Я прямо чувствую себя особенной.

— Вы в ловушке вместе с нами. Давайте деньги!

— Ты все не так понял, мой дорогой, — сказала Тетушка Би. — Это не мы в ловушке. — Ее глаза сверкнули рубиновым светом. — Это вы в ловушке вместе с нами.

Ее веселое платье разлетелось в клочья. Тело взорвалось, будто кто-то нажал на детонатор, но этот взрыв плоти полностью контролировался, обретая новую форму. На месте Тетушки Би появился монстр. Она стояла на мощных ногах, ее бока и спину покрывал красноватый мех с черными пятнами. Позвоночник слегка изогнулся, наклоняя тело вперед. Она развела руки в стороны, растопырила четырехдюймовые когти, готовые порвать любого. Под темной кожей перекатывались огромные мускулы, свидетельствующие о сокрушительной силе. Монстр щелкнул пастью гиены, гротескно большие челюсти открылись и захлопнулись, словно медвежий капкан.