Я не могу сейчас на это отвлекаться, иначе закончу свои дни в качестве рыбьего корма. Другим атакующим словом было «преклонись». Вот только у змей нет ног.

Змея встала на дыбы, возвышаясь над поверхностью воды, и открыла пасть. Еще мгновение, и она наброситься на меня, словно таран.

Человечек выкрикнул одно единственное резкое слово:

— Аар!

Магический поток обрушился на змею. Чудовище застыло, как вкопанное.

Я бросилась к змее и воткнула нож в хребет. Змея задрожала. Я распилила ее плоть, почти разделив тело на двое.

Змея дернулась и грохнулась назад. Я отскочила подальше.

Чудовище билось в конвульсиях, взбивая пену в соленой воде. Я отплыла подальше, к самой стене, и постаралась выровнять дыхание. Человечек осел на камень. Тонкая струйка окровавленной слюны потекла из его рта.

Он использовал слово силы, и оно сработало. Спасибо. Спасибо тебе, кто-бы ты ни был там наверху.

Я схватилась за выступ. Человечек наклонился и взял мою руку, помогая мне удержаться.

Змея извивалась и билась в конвульсиях целую минуту, пока наконец-то не затихла, неподвижно повиснув на поверхности воды.

Человечек похлопал меня по руке, стер кровь с губ и показал наверх. Над нами, где-то в семи футах над выступом виднелась узкая дыра в стене, не больше фута в ширину. Я туда ни за что не влезу.

Он сложил руки вместе, будто в молитве, и посмотрел на меня.

— Хорошо, — сказала я ему. Нет смысла нам обоим сидеть тут.

Я переместилась по выступу до самого широкого места. Целых шесть дюймов пространства. Ух, ты. Я забралась туда только с четвертой попытки, так как мои ноги постоянно соскальзывали, но мне все-таки удалось, и я выпрямилась, обняв скалу.

Человечек схватился за мою рубашку и подтянулся вверх. Его ноги встали на мои плечи. Забудьте о тридцати фунтах, он весил все пятьдесят. При таких размерах он должен весить треть своего веса. Может, он сделан из камней.

Человечек стоял у меня на плечах. Я сцепила пальцы в замок и подняла руки вверх, прижав их к скале. Он забрался на мои ладони и оттолкнулся.

Я соскользнула и упала в воду. Всплыв на поверхность, я успела увидеть, как человечек забирается в дыру и испаряется.

Я снова осталась одна. Только я и четырнадцать футов свежих суши, качающихся на волнах. Я так устала. Руки казались ватными.

Может, весь эпизод с хоббитом мне привиделся. Я довольно сильно приложилась о воду, заработала сотрясение мозга и начала видеть маленьких волшебных человечков в сапожках.

Я заставила себя плыть. Мне ничего не добиться, если я буду просто висеть на воде, и на это тоже требовались силы, которых у меня не было. Еще один круг по пещере подтвердил то, что я и так знала — выхода нет. Сидеть здесь и ждать спасения — заведомо проигрышный вариант. Даже если Тетушка Би и Кира каким-то образом найдут меня, у них уйдет несколько часов на поиск веревки настолько длинной, чтобы вытащить меня. Шансы на то, что маленький человечек вернется с подкреплением из померанской кавалерии, были еще меньше.

Змея должна была откуда-то приплыть. В этой пещере просто недостаточно рыбы, чтобы ей хватало пропитания, если, конечно, ее не держали на диете из абхазских хоббитов. Значит, она свободно перемещалась между пещерой и морем.

Я подплыла к стене, где первый раз увидела ее и нырнула глубоко вниз в кристально чистую воду. Пятнадцатью футами ниже скала заканчивалась и открывался туннель шириной в десять футов. Я понятия не имела, насколько длинным он был.

Передо мной стоял выбор: нырнуть в подводный туннель неизвестной длинны с возможностью утонуть или остаться в пещере, пока я окончательно не выдохнусь и вполне возможно утону. Иногда жизнь просто не дает хорошего выбора.

Я глубоко вздохнула, стараясь наполнить легкие кислородом, и нырнула вниз. Туннель раскинулся передо мной, все больше сужаясь к концу, пока его ширина не уменьшилась до четырех футов. Я продолжала плыть, отталкиваясь от стен. Я где-то слышала, что лучше не думать о задержке дыхания, когда ты задерживаешь дыхание. Ага. Это все равно, что не смотреть вниз, когда ты пересекаешь пропасть. Когда кто-то говорит: «Не смотри вниз», ты просто обязан посмотреть.

Каменные стены давили на меня.

Что, если я плыву прямо в логово морских змей?

Мое сердце грохотало в груди. Запас воздуха заканчивался. Я лихорадочно плыла, отчаянно сражаясь с водой за свою жизнь.

Море становилось все темнее. Я тонула.

Стены туннеля внезапно открылись, и надо мной раскинулась прозрачная синева. Я замахала руками, направляясь прямо вверх.

Мое лицо показалось на поверхности, и я увидела прекрасное голубое небо. Я начала глотать воздух ртом. Великолепно. Несколько секунд я просто лежала на воде и дышала. Я пока не готова отдать концы. Еще не время.