Наконец, вдалеке показались очертания города. На высоких крепостных стенах полыхали огромные факелы, освещая зубчатый верхний край и огромные двойные ворота.

— А тут, похоже, стена-то нормальная, а не просто для красоты, — заметил Крыс, с прищуром разглядывая проступившие в черном небе очертания города.

— Ну еще бы — тут-то наверняка им приходилось держать нешуточную оборону. И, возможно, не один раз, — предположил Эш. — Сила акад — штука соблазнительная.

— Думаешь, аристократы пытались отвоевать их друг у друга?..

— А шут их знает, — пожал плечами Эш. — Но судя по внешнему виду, они по крайней мере не исключали такой возможности.

Проводники повстанцев остановились. Дарий, развернув свою лошадь, двинулся навстречу Эшу.

Тот придержал коня и высоко поднял руку, привлекая внимание всего воинства к происходящему. Его армия послушно сбавила темп и тоже остановилась.

— Что случилось? — спросил Эш.

— Дальше всю армию тащить нельзя, — заявил Дар. — Внутрь войдешь только ты и еще два-три сопровождающих, не больше.

Эш прищурился.

— Такой договоренности не было.

Дарий фыркнул.

— Само собой, нельзя тащить в одну из двенадцати столиц весь этот... — он вовремя прикусил язык, осознав, что сейчас может брякнуть что-то не то, и тут же поправился. — Весь этот балаган со стадами зверей и толпой одержимых стигматиков.

— Чем это мы так не угодили вашей светлости? — процедил сквозь зубы оскалившийся в злобной усмешке Аншар. — Мордой не вышли, или происхождение не устраивает?

— Поведение не устраивает, — резко отозвался Дар. И, обернувшись к молодому ворону, просящим голосом проговорил. — Эш, этот город — жемчужина архитектурного искусства, и сейчас здесь собрались ученые, поэты, историки со своими семьями, юные принцессы и благородные дамы. Ты правда хочешь привести туда голодных и злых парней с заставы? Чтобы они ошалели от красивых женских лиц и озверели при виде мужчин в бархате и золоте, которые отродясь в руках ничего тяжелее пера и чернильницы не держали?

— А что, от красивого женского лица я бы сейчас не отказался! А, Крыс? — продолжал зубоскалить Аншар. — Уж мы бы придумали, как эту красоту...

— Помолчи, — осадил белоголового Эш.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнул Дарий. — Эш, эти люди сами по себе — сокровище, понимаешь? Когда-нибудь они отстроят новый мир...

— Ну да, у них же опыт есть — они уже вон какой один отстроили... — иронично заметил Ларс.

— А ты предлагаешь встать на четвереньки и начинать все заново, с мотыгой в руках?! — не выдержал и взорвался Дарий. — И побоку математику, медицину, инженерный и архитектурный опыт?

— Прекратили оба! — резко прервал их перепалку Эш.

С одной стороны, он прекрасно понимал, что хочет донести до него Дар.

С другой — оставаться без армии за спиной Эш не собирался. Да и передушить бы всех этих хваленых строителей во славу Иркаллы! — Нет, Дарий, — жестко возразил он. — Я отказываю тебе в твоей просьбе. И войду в город вместе со своим войском. То есть и с голодными парнями с заставы, и со всеми львами, турами и тиграми!..

Аншар на этих словах просиял, плотоядно усмехаясь.

— ...Но никаких беспорядков внутри не будет! — повысив голос, выразительно посмотрел на Аншара молодой ворон. А потом перевел взгляд на Дария и добавил. — До тех пор, разумеется, пока твои великие семьи исполняют свои договоренности. И если случится хоть один непредвиденный сюрприз — я тебе клянусь, все самое страшное, что только нарисовало тебе сейчас воображение, покажется сущим пустяком по сравнению с тем, что произойдет на самом деле за этими стенами.

Дарий покачал головой.

— И как же ты собираешься их удержать?..

Эш усмехнулся.

— А это не твоя забота. Возвращайся к своим, и дай мне час на подготовку.

Дарий кивнул, и, развернувшись, двинулся обратно.

— Кое в чем он прав, — негромко проговорил Крыс. — После прошедшего боя их будет сложно удержать...

Эш усмехнулся.

— Тебе придется научиться это делать, Ларс. Потому что после меня командовать ими будешь ты.

— Я?! Нет! — резко возразил Ларс.

— А больше некому, — хмуро отозвался Эш. — Не Аншару же их оставлять — этот сразу ввяжет их в потасовку и всех положит! Принимай войско, Ларс.

— Да не хочу я!..

— А я — хочу?! — прикрикнул на Крыса Эш. И медленно выдохнув уже спокойно добавил. — Но делать-то нечего. Мы пришли сюда с определенной целью. И цель эта — не пустая месть, друг. Мало просто залить Внутренний круг кровью. От этого никому лучше не станет, ты это уже на собственной шкуре понял. Нужно суметь дать людям будущее, понимаешь? А для этого им нужна крепкая и разумная рука, которая будет их направлять.

Крыс молчал, угрюмо играя желваками и опустив голову.