— Идиот несчастный, нашел кому верить! В тот вечер я была в своей комнате, а кофточку отдала Ленке, у нее старая порвалась. Вот баба Вера и приняла ее за меня.

Не сказать, чтобы я сразу поверил, но с сердца словно камень слетел. С полминуты я тоже молчал, переваривая услышанное, а потом Даша спросила:

— Ты что там, оглох, Ромео несчастный? Ты всерьез подумал, что я ушла с кем-то другим? Да за кого ты меня принимаешь вообще?

Мне стоило больших трудов успокоить ее. Время междугороднего разговора уже заканчивалось и поэтому я вскоре распрощался с ней, пообещав еще созвониться вечером. Мы заверили друг друга в беззаветной любви и я положил трубку.

Обратно в номер я поднимался, как на крыльях. Муромцев снова заставил меня валяться в постели, но теперь я уже чувствовал себя гораздо лучше и уже не мог заснуть.

Тогда я заставил себя задуматься о предстоящей партии с Образцовым. Ну, что можно сказать о его стиле? Надо отдать должное, чемпион великолепен как в атаке, так и в защите.

Когда он атаковал и оборонялся вчера, то я почти не нашел у него уязвимых мест. Впрочем, именно что почти. Кое-что я обнаружил.

До самого обеда я анализировал вчерашнюю игру и придумывал, как теперь можно поймать Образцова. А потом во время трапезы поделился мыслями с тренером и Муромцев чертовски обрадовался.

— Ну наконец-то, я узнаю прежнего Архарова, — сказал он с облегчением. — А то я вчера тебя не узнал. Как будто подменили человека. Да, ты прав, именно так мы поступим с чемпионом. Сшибем с него корону и заберем себе. Ты созвонился с родителями и девушкой? Впрочем, можешь не отвечать. По твоим глазам вижу, что созвонился. Ладно, после обеда будем готовиться.

До самого начала следующей партии с Образцовым мы обкатывали разные варианты. Я до такой степени сосредоточился на игре, что совсем забыл о времени. Муромцев опомнился за десять минут до начала партии и мы едва успели прийти вовремя.

Игра прошла чертовски интересно. Я играл черными и с самого начала Образцов снова начал отпускать в мой адрес ехидные шуточки. Правда, в этот раз я полностью сосредоточился на игре и мне было плевать на чемпиона. Я даже не удостоил его ответами и вскоре мой соперник успокоился и больше не лез ко мне.

Куда важнее были действия и почти сразу с начала игры Образцов начал атаковать. Он был чертовски уверен в своих силах. Я в соответствии с нашими домашними заготовками построил крепкую оборону, изматывая противника в бесконечных и бесплодных атаках. Мне удалось отбиться и вскоре Образцов отступил.

В миттельшпиле он все равно опять попробовал пробиться сквозь мою защиту, но я опять парировал все его наскоки. В итоге, когда мы добрались до финала и разменяли ферзей, у меня получилась гораздо более выгодная ситуация, чем в прошлой игре.

На одну пешку больше, и еще больше на одного коня. Я продолжил держать оборону, но в один момент увидел возможность протащить свою пешку на последнюю линию вражеской обороны.

Я тут же отправился реализовать эту возможность, но Образцов вовремя заметил опасность. Дойти моей пешке до конца он не дал, но зато я смог уничтожить почти все его тяжелые фигуры. У меня самого в итоге осталось на ладью и слона больше.

Ну, и в эндшпиле я уже сам пошел в атаку. Мне удалось реализовать задумка и вскоре Образцов поднял на меня изумленный взгляд.

— Поздравляю, Архаров, — сказал он и протянул мне руку. — Ты победил. Не знаю как, но тебе это удалось.

Наши силы таким образом достигли паритета. Осталась одна, решающая партия. Это обстоятельство создало на чемпионате страшную интригу.

В гостинице и во Дворце культуры меня осаждали журналисты и другие игроки, чтобы узнать, как я собираюсь играть дальше и еще чтобы посоветовать, как себя вести в последнем бою. Чтобы скрыться от них, мы с тренером выехали к его родственникам и переночевали у них.

Полночи мы обсуждали, как быть дальше. Затем я улегся спать, но не мог заснуть, охваченный небывалым возбуждением.

Титул чемпиона СССР от меня на расстоянии протянутой руки. Только от меня зависит, смогу ли я получить его. Надо только сосредоточиться, почти также, как и на сегодняшней игре. Отвлечься от всего и погрузиться в партию.

Здоровье у меня к тому времени уже существенно улучшилось. Муромцев продолжал пичкать меня лекарствами и барсучьим жиром. Вскоре я заснул и утром встал поздно, около десяти.

Тренер хотел, чтобы я выспался от души перед ответственной партией. Я действительно чувствовал себя прекрасно. Только остатки кашля давали о себе знать.

Мы позавтракали и остаток дня занимались разработкой стратегии против Образцова. Родственники Муромцева понимали, что мне предстоит ответственный матч и ходили тише воды и ниже травы.

После обеда я отдохнул и мы поехали во Дворец культуры. Уже на входе меня приветствовали журналисты и болельщики. Всем хотелось знать, куда я таинственно исчез. Зал был набит битком, яблоку и груше некуда упасть.