Войдя в свой рабочий кабинет, Раминир расположился на диване, я же заняла близь стоящее кресло. Скоро лакеи принесли небольшой столик и поднос с едой. Накрыв ужин на две персоны, они удалились.

— Прошу, угощайся, — гостеприимно предложил мужчина.

Видя то, как сложно ему все это дается, я не стала спорить, а просто приступила к трапезе, предварительно проверив еду на наличие каких-либо зелий или других посторонних веществ. Все же Императора я практически не знала, а его явный ко мне интерес напрягал все больше и больше.

— Приятного аппетита, — вежливо откликнулась, аккуратно поглощая пищу. Еда действительно была вкусной.

— Спасибо, — улыбнулся он в ответ. — Я рад, что ты все-таки осталась. Мне приятно твое общество, и я бы хотел чаще тебя видеть и больше времени проводить вместе.

— Это исключено, — спокойно парировала. — Я не буду поддерживать с женатым мужчиной никаких отношений, кроме деловых. Поэтому я собираюсь появляться во дворце исключительно по долгу службы в совете, либо в качестве представительницы древнего рода на торжественных мероприятиях, которые не смогут обойтись без моего присутствия.

— Я надеюсь, что узнав меня получше, ты изменишь свое мнение, — уверенно проговорил он.

— И соглашусь бывать в твоих покоях? — с вызовом спросила, снова начиная злиться. — Не выйдет.

— Что ты хотел обсудить? — решила сменить тему и узнать, наконец, зачем я здесь понадобилась.

— Как мы и договаривались, — начал делиться Раминир, когда первый голод был утолен, — я отправил тархару песчаников послание с предложением о переговорах. И каково же было мое удивление, когда в ответном письме он изъявил желание вести переговоры только в том случае, если дипломатическую миссию будешь возглавлять именно ты.

— Что?! — не смогла сдержать возглас изумления. — Откуда ему стало известно о том, что я в этом замешана? Да и лично мы не знакомы. Договор между мной и каикарами был заключен без непосредственного участия тархара. Как-то все это очень странно.

— Я тоже так считаю, — согласился Император. — Кроме того, он выдвинул требование, чтобы на вашей встрече присутствовала и принцесса Луиза.

— Это уже переходит всякие границы! — снова не сдержалась я. — Мы не имеем права рисковать жизнью ненаследной принцессы Тальзии. О чем только думает этот тархар?!

— Примерно то же самое я ему и высказал в ответном послании, — продолжил делиться со мной мужчина новостями. — На что он заверил меня, что вам двоим не будет угрожать никакая опасность в его владениях. А в случае нашего отказа от его требований, тархар обещает массивные нападения самых разных племен центральных пустынь на соседние регионы, а так же срыв помолвки принцессы со Стефаном.

— Как такое возможно? — неверяще выдохнула я. — Тархар смог объединить под своей властью все враждующие племена пустынь? Как ему это удалось? Они же не выносят друг друга!

Не знаю, что он сделал, — задумчиво откликнулся Император, — но военные присылают донесения с подтверждением его слов.

Сказать мне было нечего, и я задумалась. Если предположить, что моя теория верна, и принцесса нужна песчаникам, чтобы помочь решить вопрос с добычей воды, то ей действительно ничего не угрожает. Главное, чтобы тархар не решил ее оставить у себя навечно. Но это решаемый вопрос с помощью клятв. Тогда возникает следующая дилемма: зачем властителю песчаников понадобилась именно я? Ведь принцессу мог сопровождать любой. Да тот же маркиз Паринс, который и курирует эти территории, вполне бы подошел на роль дипломата. Представив себе, как этот лорд несет какую-нибудь оскорбительную чушь на встрече с тархаром, я сделала вывод о том, что они, скорее всего, ни раз уже общались, но к соглашению так и не пришли. Значит, тархар надеется с моей помощью решить те проблемы, которые его волнуют.

Быстро изложив Императору свои мысли, уточнила у него:

— Твоя версия не лишена смысла, — серьезно проговорил он. — Но согласится ли принцесса помочь нам в решение этого конфликта? Мы же не можем заставить ее отправиться в пустыню на встречу с ее же похитителями. Да и тобой я рисковать, не намерен.

— Допустим, если принц Стефан будет назначен главой этой миссии, — начала рассуждать вслух, — и попросит свою будущую невесту оказать ему помощь и поддержку, то, я больше, чем уверена, Луиза с радостью согласится помочь. Она удивительно добрая и открытая личность. Только стоит рассказать ей, все как есть, иначе мы рискуем проколоться впоследствии на обмане, а это не повысит наши шансы на успех. Что же касается меня, то хранитель в состоянии позаботиться о моей безопасности. Да и клятвы с тархара всегда можно взять.

— Тогда придется отложить помолвку, — сосредоточенно проговорил Раминир. — Тархар назначил встречу через три дня.

— Значит, принцу придется быть крайне убедительным в разговоре со своей будущей невестой, — настойчиво ответила. — Но вот что во всей этой ситуации не дает мне покоя. Как тархар так быстро узнал о том, что моя кандидатура рассматривалась на совете в качестве представителя Императора на переговорах? Получается, у него есть во дворце свой осведомитель? Ты кого-нибудь подозреваешь?