— Ведьма и есть, — неприязненно буркнул кошак.

— Замолчи немедленно! — напустилась на него. — Как можно так себя вести с хозяйкой этого дома?

Кот с полным непримиримого достоинства видом отвернулся от нас в сторону.

— Ой, ты себе уже и котика завела?! — умилилась Рамина. — Прелесть какая! Хоть твой кот и непрост, но для наших целей вполне сгодится.

— Это и не мой вовсе, — сразу же открестилась от этакого счастья. — Прицепился по дороге и никак не отвяжется. Грубиян мохнатый.

— Сама простолюдинка бестолковая, — тут же огрызнулся кошак, окатив нас презрительным взглядом.

— Вот видите! — возмущенно показала на наглую черную морду. — Еще и обзывается! Тоже мне, аристократ невоспитанный.

— Раз говоришь с животным, — наставительно проговорила старушка, — значит, оно тебя признало хозяйкой и будет тебе верой и правдой служить. Понимать его речь сможешь только ты и больше никто. Волшебницам помощники испокон веков нужны были. Поэтому прекращай с ним ругаться и постарайся наладить контакт. Как его зовут, выяснила?

— Он все время «мяу» на свое имя отвечает, — пожала плечами, переваривая услышанное. — Может, его так и зовут?

— Это вряд ли, — покачала головой Рамина. — Скорее всего, не может назвать свое настоящее имя. И такое иногда бывает. Так что тебе придется самой ему дать новое. Ну и заботиться о бедняге. Он без тебя теперь пропадет.

— Вот не было печали, — расстроилась я такому никудышному приобретению.

— Сам не в восторге от тебя, рыжая, — процедил сквозь зубы кот. — И не вздумай меня Васькой каким назвать! Жизни тебе спокойной не дам.

— Можно подумать, ты вообще способен сделать кому-то что-то хорошее? — обиженно сложила руки на груди. — С твоими замашками только во дворце сидеть и командовать челядью. Принесите мне то, отнесите вот это. Я тебе не служанка. И не рыжая!

— Вы проходите внутрь, — крикнула из дома Рамина, — не стойте на пороге. А цвет волос у тебя действительно рыжий. Вот зеркало висит, взгляни.

Позабыв все на свете, влетела в крохотную прихожую и уставилась на зеркальную поверхность. О Боже! Кто это? Черты лица и фигура остались прежними, но ярко-рыжие кудри придали мне какой-то поистине колдовской вид. А значительно позеленевшие глаза тлели бесовским огоньком.

— В кого я превратилась? — потрясенно выдохнула.

— В настоящую чародейку, — с гордостью поведала хозяйка дома. — Вернее, в будущую. Жить будешь вместе с котом вот в этой комнате. Здесь у меня умывальник. Отхожее место на улице за домом. Приводи себя в порядок и приходи на кухню. Покормлю и тебя, и кота твоего.

Зашла в маленькое уютное помещение и положила на стул рюкзак и футляр с флейтой. Присела на кровать и вздохнула. Ну вот и начинается в моей жизни очередной этап. Только пока неясно, что он мне принесет.

— Чулан какой-то, а не комната, — фыркнул котяра, запрыгивая на кровать и принимаясь мять лапами подушку.

— А ну брысь отсюда! — завопила, хватая этого слона и чудом спихивая на пол. — Все тебе не так и не эдак. Спать будешь на коврике. Не нравится, можешь убираться куда подальше. Видеть тебя уже не могу.

— Ты должна уступить мне кровать, — высокомерно возвестил этот дворянин недобитый.

— А дом тебе не уступить, случаем? — спросила с иронией. — Коврик — это максимум того, на что ты можешь рассчитывать. Таких, как ты, и на порог приличного дома пускать не стоит. Я бы тебя на улице оставила, если бы Рамина не настояла на том, что ты полезен. Как по мне, более никчемное животное еще поискать. Одно недовольство от тебя и приказы.

— Хамка неотесанная, — бросил кот, запрыгивая на подоконник и выглядывая во двор. — Иди уже умываться. Я есть хочу.

От возмущения я даже не сразу нашлась с ответом, поэтому плюнула в душе на этого кошака и пошла приводить себя в порядок.

Кухня в домике была крохотная, но хозяйка умудрялась вертеться на ней и ничего не задевать. Присев на стул, выжидательно посмотрела на Рамину.

— Держи, — поставила она передо мной тарелку со странного вида блюдом, похожим на наше рагу. — Не смотри так подозрительно. Это мясо с овощами. Ешь спокойно. А это тебе, котик. Хоть ты и не привык к такой простой пище, но изысков тебе предложить не могу.

— А почему вы думаете, что он не привык к подобной еде? — поинтересовалась.

— Я вижу больше, чем ты, — пожала плечами старушка. — Поэтому знаю, что этот красавец раньше жил совсем по-другому. Но сейчас это неважно. Ты ему поможешь вернуться к привычному образу жизни, если, конечно, и он тебе помогать будет. Ведь волшебство — процесс увлекательный и добровольный. Хочешь — участвуешь, а хочешь — нет.

— Тоже мне, прорицательница, — буркнул кот и уткнулся в свою миску.

— Неблагодарный, — осуждающе покачала головой.