— Это хорошо. — Я облегченно вздохнула. — Хорошая новость! Но что вы делаете на дне моря? Неужели не хватает космоса?

Он засмеялся, видя мое изумленное лицо.

— Хватает. Поверь. Но за космосом иногда лучше наблюдать из-под воды.

— Почему? — спросила я. — Разве отсюда лучше видно?

— Именно.

— Странно. — Я задумалась.

— Странно. — с улыбкой согласился он. — Но так и есть.

— А за кем ты вообще здесь следишь? За инопланетянами? Они, действительно существуют? — вопросы посыпались из меня, словно из рога изобилия. Хотелось понять все.

— Существуют. — Кивнул Ник. — И не только они. Во вселенной много всего странного и непонятного. Несколько лет назад было решено построить несколько подводных станций, с целью наблюдения за… необычными явлениями. Люди давно заметили, что неопознанные объекты очень часто скрываются в океане, куда нам не было доступа. Мы не могли близко подобраться к ним — не позволяло оборудование.

— Слишком глубоко? — поинтересовалась я, пытаясь переварить услышанное.

— Именно. — Он кивнул. — Давление воды сводило на нет все попытки. Это стало возможным совсем недавно. Проекты станций были готовы. Но потом вмешались военные. У них были на тот момент свои цели. Они предложили неплохие деньги, с целью усовершенствовать эти строения, сделать их такими, как ты сейчас видишь. Чтобы можно было здесь жить постоянно. Мы проводим по сути два эксперимента — наблюдаем за происходящим, и выясняем, может ли человек долгое время находиться под водой, без ущерба для здоровья.

— Для чего все это? — удивилась я. — Зачем жить под водой?

— У военных свои причуды. — Он пожал плечами. — Возможно, на случай перенаселения Земли. Возможно, из-за экологической катастрофы, которая рано или поздно все-таки случится. Я не знаю.

— И давно ты здесь?

— Давно. — Он грустно улыбнулся. — Мне здесь нравится.

— Разве ты не скучаешь по солнцу? Я знаю, что эти лампы полностью имитируют дневной свет, — я махнула рукой, — но…. Ведь это все равно подделка. Как ты живешь здесь, без ветра, без воздуха и… совсем один?

— Привык. — Он отвернулся, а у меня закралось впечатление, что я сую свой нос не туда. В область, которая закрыта для меня.

— Извини. — Я вздохнула. — Если тебе не хочется об этом говорить…

— Все нормально. — Он встал со ступенек. — Здесь нет никакой тайны.

— Тогда почему? — я снова оживилась, словно получив доступ к запрещенным файлам. — Ты не можешь уйти с этой работы?

— Могу. — Он снова улыбнулся, вызвав у меня немалое облегчение. — Вахта здесь длится не так долго — всего полгода. Просто я… Мне лучше здесь, чем на земле.

— Ты не поднимаешься наверх? — шепотом спросила я.

— Почти нет. Только иногда.

— Значит, тебя никто здесь не держит, но ты живешь словно отшельник.

Он кивнул.

— Но почему, Ник? У тебя нет друзей, родных, семьи? Ты совсем один?

— У меня только мама. — Он грустно улыбнулся. — Я, конечно, скучаю по ней. Но жить среди людей не хочу.

Я тихо вздохнула. Странно все это. Он не из тех, кто добровольно уходит в изгнание. Он веселый, общительный, и что уж скрывать довольно привлекательный мужчина. Что он делает здесь, с рыбами? Неужели на земле не нашлось других занятий? Больше расспрашивать его я не решилась. Все выяснится само собой, всплывет наружу, иначе и быть не может.

— Пойдем, — он протянул мне руку, помогая встать. — Не будем же мы сидеть здесь вечно.

— Можно я закрою все аквариумы? — спросила я, поднимаясь со ступенек. — Мне стало как-то неуютно.

— Уже не нравятся рыбки? — он улыбнулся.

— Не очень. — Я сморщила нос, вспоминая морду акулы. — Некоторые из них просто отвратительные.

Он засмеялся.

— Вообще-то акулы не заплывают на такую глубину. — Задумчиво произнес он. — Это просто случайность.

— Все равно, — проворчала я, направляясь в сторону кольцевого коридора. — Не хочу больше видеть рыбью семейку!

Я шла, задумавшись об этой странной ситуации. О Нике, который живет здесь уже не первый год, оторвавшись от людского сообщества, и о станциях, построенных на дне океана. Надо же! Я даже не подозревала, что такое возможно! И угораздило меня попасть сюда!

— Ник! — я остановилась. — А как ты меня нашел? Если ты постоянно здесь…

Мне показалось, что он ожидал этого вопроса.

— У меня есть челнок, в котором можно выбираться наверх, — спокойно ответил он. — Я направлялся на главную базу, и увидел тебя, недалеко от берега.

— Рядом с этим местом утонул какой-то корабль? — спросила я, не отрывая от него глаз. — Может быть лодка? Паром?

— Нет. — Он покачал головой. — Ничего подобного не было. Просто море… и ты.

— Черт! — я нахмурилась, размышляя об услышанном. — Откуда же меня принесло?

— Не знаю. — Он весело улыбнулся. — Самому интересно!

— А где это было? Недалеко от берега какой страны?

Мы вошли в кухню, и я начала собирать осколки с пола, ворча себе под нос и чертыхаясь. Ник включил кофеварку.