— Потому что, собравшись в одном месте, мои юные братья привлекли внимание Академии. — ответил Мод. — Потому что Леанор повёл себя неосмотрительно и поспешно. И ещё потому, что Аккаруну не хватило мудрости вразумить остальных.

— Юные? — эпитеты, которые употребил Хранитель, меня удивили. — Любопытно. Ты ведь говоришь об остальных Хранителях, верно?

— Ноддо самый старший из них. — кивнул Мод. — Однако ему самому это неизвестно, а его неторопливость граничит с медлительностью.

— А как же Леанор? Он ведь один из старших Хранителей, разве нет?

— Нет. Леанор считает себя взрослым, однако, если провести аналогию с человеком, подобен недоучившемуся подростку.

«Занятно…» — подумал я и поинтересовался:

— А ты?

— Я — Первый. — ответил Мод. — Мои собратья уже рассказали тебе историю их появления?

— Да.

— В таком случае, тебе известно, как всё начиналось. Добавлю лишь, что я сам явился на свет одновременно с зарождением Мельфенира.

«Ничего себе! — мысленно засмеялся я. — А я-то полагал, что старший среди Хранителей — Леанор!»

— Ладно. — сказал я и прищурился, когда откуда-то сверху пробился тонкий солнечный луч. — Тогда, будь так любезен, объясни, для чего мы сюда приш…

Сделав несколько бесшумных шагов, Мод обхватил лохматыми пальцами солнечный лучик и тот внезапно уплотнился и сжался, превратившись в сияющий тонкий посох.

— Ступай за мной. — сказал он. — Я покажу тебе кое-что интересное.

И двинулся прочь с поляны, пройдя между двух остовов каменных стен. Протиснувшись следом за ним, я внезапно оказался в широком каньоне, каменные склоны которого поднимались к самому небу с обоих сторон. Вход в то место, из которого мы только что вышли, выглядел как основательно заросший лианами маленький грот.

— Это всё ещё Чертоги?

— Да.

Похожие на вертикальные стены, склоны колоссального каньона плавно изгибались, и он уводил куда-то в туманную даль, а небо над ним было неопределённо-белого цвета. Дно каньона поросло разнообразными травами, лишайниками и мхами. Деревья тоже присутствовали, но росли отчего-то преимущественно у основания склонов-стен. Воздух показался мне необыкновенно приятным и чистым.

— У меня не так много времени, как мне бы хотелось, — сказал Мод, — поэтому я буду краток и укажу тебе лишь основные аспекты того, что тебе предстоит.

— Отыскать портал на территории Академии и спуститься на Мельфенир затем, чтобы определить местонахождение Первой Обители? — спросил я. — Верно?

Мод повернулся и строго посмотрел на меня.

— Не совсем. — проронил он и сделал движение своим световым посохом.

Каменная поверхность под нашими ногами внезапно вздрогнула, а ровная площадка впереди очистилась от порослей мха и приняла идеально круглую форму.

— Смотри.

И скальная поверхность поднялась, подобно волне, а затем опала, оставив перед нами массивные каменные изваяния хорошо знакомых мне очертаний.

— Академия. — произнёс я. — Это копии зданий Академии?

— Верно. Процедуру Определения и Распределения как правило производят вот здесь. — встав сбоку от каменных зданий, Мод вытянул руку и показал на широкую площадь перед воротами Внутреннего Города. — Это своеобразное посвящение много времени не потребует. А вот в этом здании размещаются новички. Здесь у вас будут проходить основные теоретические занятия, а вот тут…

И он принялся рассказывать мне о строении Академии — вернее, той её части, которую он хорошо знал. Всего во Внутреннем Городе насчитывалось семь небольших районов и три из них составляли для Мода одну большую геомантскую тайну.

— Ты всё понял? — спросил он четверть часа спустя и посмотрел куда-то в глубину каньона. — Или у тебя ещё остались вопросы. Спрашивай, Asfe Morrium, я постараюсь всё объяснить.

— Что такое Чертоги?

Уши Хранителя негодующе дёрнулись, и он фыркнул.

— Пф! И это то, что тебя действительно беспокоит? Чертоги, Анриель, это всего лишь особая часть путей, в которой мы можем разговаривать на любые темы без опасений.

— За вами действительно настолько плотно следят? Я не понимаю, Мод! Вы же Хранители! Что Академия Геомантов может вам сделать?

Кошачья физиономия Мода была необыкновенно серьёзной.

— Многое. — коротко сказал он. — Сложившаяся ситуация, Анриель, невероятна сложна и имеет многовековую историю. Не спрашивай у меня, как так получилось, а просто поверь. Если бы у нас имелись альтернативные методы противодействия Тени, то мы бы уже давно их использовали. Но их нет. Поэтому мы и прибегаем к твоей помощи.

«Сколько же у них тут разных условностей!» — подумал я и поинтересовался:

— А что ты думаешь о взаимодействии ваших ренегатов и Тени? Они действительно взаимосвязаны?