— Не хочу, потому что не могу, — детализировала ответ собеседница. — Видишь ли… Из уважения к тебе и твоей настойчивости я попробую объяснить суть проблемы, хоть это и нелегко.

— Да. Я все внимание.

Колдунья затянула мешочек и спрятала его куда-то в глубине плаща, заменив небольшим, очень изящным кинжальчиком с рукоятью, выточенной из прозрачного кристалла. Оружие казалось сугубо декоративным, как парадные мечи с рукоятями из фарфора, но клинок сверкал тем характерным, льдистым отражением света, который указывал на сталь очень высокого качества.

— Гляди.

Колдунья осторожно, как уличный жонглер, поместила острие кинжала на подушечку указательного пальца. Оружие буквально повисло в воздухе, опираясь на голую кожу, удерживаясь в равновесии только за счет идеального баланса позиции.

— Что будет с этой безделушкой, если она качнется на волос? — судя по тону вопроса, кинжальчик был чем угодно, только не «безделушкой».

— Она упадет, — Елена с большим усилием не стала шутить насчет «он утонет», понимая, что шутка останется непонятой

— Это половина ответа. Как упадет, вот, что важно. В какую сторону? На ладонь? В воду? На камни? Разобьется ли рукоять? Сломается клинок? А может быть, все сложится особенно неловко, и лезвие рассечет мне жилы? Все это непредсказуемо и равновероятно.

Колдунья с той же аккуратностью взяла кинжал:

— Эту вещицу можно счесть аллегорическим отображением тебя… Хель, ты часть нашего мира, человек с неопределенной судьбой, которая все еще балансирует в шатком равновесии. Кто повлияет на тебя, тот столкнет камешек с вершины горы. И это действие повлечет непредсказуемый исход.

Колдунья помолчала и добавила:

— Возможно, повлечет.

Магичка грациозным, элегантным движением развела руки в жесте откровенного признания.

— Возвращаясь к твоему вопросу. Гадание не дало мне ответ, истина все так же расплывчата, как отражение в неспокойной воде. Высказать предположение… значит придать направление твоему движению, предопределить твои действия. Взять камешек и бросить его самой, не зная, что дальше — пустой склон или город у подножья горы. Эту ответственность я на себя не возьму.

— Слова… — Елена упрямо, скептически мотнула. — Опять пустые слова. Бесполезный треп.

— А ты не задавалась вопросом, где же все маги и колдуны?

— Что?

— Часто ли ты видишь вокруг себя следы магического? — спросила колдунья. — Лампы, зачарованные предметы, обереги?

— Ну-у-у… регул… — Елена осеклась. — Да. Понимаю.

— Ты можешь не верить в то, что опасна и непредсказуема. Но другие верят. Я тоже. Поэтому… наше сообщество не хочет с тобой связываться, ни в коем виде. За исключением… некоторых.

— Тварь с красными глазами?

Колдунья на мгновение сдвинула брови, словно пыталась вспомнить, затем ее мраморный лик снова разгладился в безмятежном спокойствии.

— Нет. Она… если так можно сказать, третья сила. Та, кто сама по себе и равно противостоит всем. Поэтому мы отчасти защищаем тебя. Из тени, не чрезмерно. Не ради тебя, но скорее для сохранения баланса.

Елена подошла ближе, превозмогая приступ болезненной гордости, вытянула вперед обе руки.

— Пожалуйста, — со всей искренностью попросила она. — В каком направлении искать? Куда глядеть? Дальше я пойду сама, но хоть дай намек.

Несколько мгновений колдунья смотрела на рыжеволосую светящимися глазами, в которых ничего нельзя было прочесть.

— Мне жаль, — с непреклонной мягкостью вымолвила она, в конце концов. — Я хотела бы помочь. Но не смогу. Если у тебя есть некое предназначение, изыскать его предстоит самой.

— Тогда…

Елена упрямо вскинула голову.

— Тогда и вы идите к черту. Все.

Она уходила, ожидая чего угодно, включая молнию в спину, однако никто не пытался ни остановить, ни повредить ей.

К черту, идите к черту, повторяла про себя Елена. И укрепилась окончательно в будущей последовательности действий:

Обеспечить благополучие и стабильный приток наличности.

Найти библиотеки.

Читать! Просеивать мелким ситом знания Ойкумены. Делать то, чем следовало заняться месяцы назад. Искать ответы на вопросы. И начать можно прямо с утра, попробовав на зуб ужасающе тоскливое чтиво Ульпиана. Надо же на чем-то тренироваться…

Образ "жемчужной" магички изначально был навеян этим рисунком (надо же, 5+ лет назад...)