Выслушав одноклассников, Вернер проговорил:

– Осенний бал уже в эту пятницу.

– Точно! – оживился Юстас. – Бал. Это отличная идея!

– Убить тебя на балу? – спросил Эриш.

– На балу будет трудно, там же преподы. Так что надо будет слинять в самый разгар. Никто не заметит.

– Насчёт никто не заметит, это ты не прав, – возразил Макс. – Как раз наоборот, нам нужно будет придумать официальную причину для отлучки.

– Я уже придумал, – ответил Юстас. – Я напьюсь, а вы вызоветесь проводить меня домой вместе с Эришем. Тебе как нашему старосте точно поверят. И доверят меня.

– Но на балу не будет спиртного, – сказал Мартин.

– Ты ведь был на прошлом балу. Неужели ты не видел, как старшеклассники пили вино и даже текилу?

– Нет.

– И в номинации «Господин Внимательность» побеждает Мартин Вудс!

– У меня есть вопросы к твоему плану, Юстас, – проговорил Вернер.

– И какие же?

– Ты раньше напивался?

– Нет, но я пил вино. И октли.

– Напивался, – сказал Эриш.

– Неправда! – возмутился Юстас.

– А кто сидел на полу посреди комнаты и мяукал? Я, что ли?

– Не мяукал я.

– Мяукал. Тебя тогда вынесло с двух бокалов.

– Значит, ты представляешь, какое поведение должен изобразить? – спросил Макс.

– Конечно, представляю!

– И от тебя должно пахнуть.

– Будет от меня пахнуть.

– И у кого ты возьмёшь выпить?

– Ласло мне достанет.

– Ты уверен?

– Уверен.

– Допустим, – кивнул Вернер. – Теперь нужно назначить точное время. Бал начинается в шесть часов. Думаю, часа хватит на всё. Ровно в семь мы должны быть на улице. Уже начнёт темнеть. Через дорогу есть узкий переулок. Вот там Винсент и Брендан будут ждать тебя. Райзен должен будет убедить Брендана в том, что ты рано уйдёшь с бала и что ты будешь один.

– Он сам меня и уведёт, – ответил Юстас. – Как будто бы.

– Значит, договорились. Мартин, ты позвонишь в сыск за полчаса. Юстас, тебе нужно рассказать о нашем плане Винсенту и договориться насчёт спиртного.

– Дурацкий план, – сказал Эриш.

– Но ты же не бросишь меня? – спросил Юстас.

– План дурацкий, и ты дурак. Конечно, не брошу.

Осенний бал был одним из трёх ежегодных балов, которые «Эсколар» проводила совместно с пансионом для девочек, располагавшимся в соседнем здании. На него приглашались учащиеся с двенадцати лет, а за плохую успеваемость или дурное поведение любого из воспитанников могли не допустить до одного из таких балов. На Юстасе были тёмно-синий костюм-тройка и галстук-бабочка. Эриш терпеть не мог классические галстуки и предпочитал боло с зажимом в виде лисьей головы. Это был подарок матери на его прошлый день рождения. Эриш и пиджак не хотел надевать, но всё же решил соблюдать приличия. Брендана на балу не было, а подошедший Райзен подмигнул Юстасу и шепнул, что всё идёт по плану.

Эришу по-прежнему не нравилась вся эта затея, и он планировал вообще не отходить от брата, но Юстас сказал ему, что надо вести себя естественно. Эриш не до конца понимал, что под этим подразумевал брат, но решил, что может потанцевать с какой-нибудь девочкой. Он поискал глазами Милли, ту самую жертву Киннера, с которой он разговаривал, но не нашёл. Вообще логично было предположить, что Милли ещё долго не захочет никого видеть, особенно мужчин. У окна стояла хрупкая миниатюрная блондинка в длинном сиреневом платье и нервно теребила в руках сумочку. Эриш уверенно подошёл к ней и пригласил на танец. Девушка зарделась, молча кивнула и, положив сумочку на подоконник, пошла с Эскотом. Её звали Виола, и от неё исходил тонкий аромат каких-то цветочных духов. Эриш обернулся на Юстаса и обнаружил его в компании Макса и Мартина. Все трое расположились рядом с одним из столиков со сладостями и напитками. Юстас ел корзиночку с кремом, а в руках Вудса был эклер.

– Вы пойдёте танцевать? – поинтересовался Мартин.

– Не планирую, – ответил Макс.

– А смысл тогда идти на бал? – спросил Юстас.

– Чтобы тебя подстраховать.

– Ну, а если бы не было этой истории с Бренданом, ты бы вообще не пошёл?

– Скорее всего, пошёл бы.

– И зачем?

– Это может быть полезным для моей будущей репутации.

– Репутации кого? Того, кто не танцует?

– На подобных балах люди заводят полезные знакомства. Здесь можно этому поучиться, чтобы потом применять на практике уже на городском балу.

– Ладно, – запихнув остатки корзиночки в рот, проговорил Юстас. – Пойду, заведу знакомство с какой-нибудь старшеклассницей.

Вытерев руки о салфетку, Эскот дождался новой мелодии и подошёл к высокой брюнетке с декольте. На её руках были длинные перчатки, а изумрудное платье подчёркивало все достоинства её фигуры. Юстас представился девушке и пригласил на танец.

– Эскот? – переспросила та.

– Да, как кофе, – улыбнулся Юстас. – Это марка принадлежит моему отцу.

– Это ведь про тебя говорили?

– Что про меня говорили?

– Ты был последней жертвой педофила.

Эскота словно окатило ушатом ледяной воды.

– Ты будешь со мной танцевать или нет? – спросил он.

– Нет, – покачала головой девушка.

Эскот развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь. Увидев Ласло, он устремился к нему.

– Есть выпить?

– А то, – улыбнулся старшеклассник. – Бери со стола стакан с соком и давай отойдём в сторону. Лучше апельсиновый, так вкуснее.

Юстас послушно взял стакан и вернулся к Ласло. Тот зашёл за большой цветок в кадке и продемонстрировал Эскоту бутылку текилы, которую он прятал во внутреннем кармане пиджака. Налив Юстасу прямо в его стакан с соком, он прошептал: