– Спасибо, – попыталась она выпрямиться, но состояние было не то. Копна волос закрыла половину лица.

– Да брось, ты помогала мне раньше и ничего не просила взамен, – пожал он плечами. – Я рад выплачивать долги, – продолжал улыбаться хозяин таверны.

– Долги, да? – икнула девушка, засмущавшись.

– Но что ты будешь делать с Клифом? – вернулся Хард к прежней теме, оставив заговорщицкие штучки в стороне.

– Как ты уже... мог понять, ничего, – поправила волосы Любовница. – Он вернется домой так или иначе, а я как-нибудь... здесь... Сама.

– Одна?

– Одна... – несколько раз кивнула красноволосая.

Хард прищурился, закинув тряпку на плечо.

– Был у меня один постоянный гость, типичная история о неразделенной любви.

– Хм, – горько усмехнулась Лю.

– Да послушай, – облокотился Хард на стойку. – Каждый день он приходил сюда, топя себя в выпивке, каждый день старался забыться. Пока однажды, набравшись смелости, он не решил сказать ей все, что накопилось.

Затянувшиеся пауза давила.

– И? Все закончилось хорошо? – Любовница старалась дышать ровно, чтобы уменьшить действие алкоголя.

– Нет, они разошлись навсегда, – продолжал улыбаться парень. – Но в следующий свой приход сюда он выпил – и впервые выдохнул с облегчением. Он сказал: "Теперь я могу двигаться дальше".

– Это... – не находя нужных слов, Лю сникла.

– Мы деревянные снаружи и внутри, и все, что можем, – это притворяться людьми, – показал он руками на обстановку вокруг. – Наши сердца уже давно не бьются, но, к сожалению, душа все еще способна любить и ненавидеть, это злобная шутка богов. Не притворяйся куклой, Любовница, иначе однажды ты действительно ею станешь.

– Слишком мудрый ты для простого трактирщика, – все же улыбнулась девушка.

– Ну, у долголетия есть свои плюсы. – Хард посмотрел на лучи, что постепенно блекли, предвещая скорый вечер. – Давай, красотка, тебе пора, еще много дел.

– Да, – согласилась Лю и обернулась к стражницам. – Вы готовы идти? – чуть повысила она голос. Но, не дождавшись ответа, просто махнула рукой. – Сама доберусь...

Встав с высокого стула, она пару секунд пыталась найти равновесие.

– Прости, если что не так, – в последний раз кивнула Любовница другу.

– Моя дверь всегда открыта, – поднял он бровь. – Но, надеюсь, мы больше не увидимся.

Королевская снова поняла, что имел в виду Хард. С теплотой в душе от высказанных чувств и слегка шатаясь, она вышла наружу, став куклой. Головокружение спало, хотя само состояние все еще выдавало опьянение.

Вдох, выдох.

Она шла по подворотне, цокая каблуками, и ей хотелось поскорее увидеть Клифа и Нову, прочитать подсказку и действовать, но...

– Пс! – донесся приглушенный голос со стороны сваленного в кучу мусора – дерева и пустых коробок. – Эй!

Любовница не сразу остановилась. "Не могу же я быть настолько не в себе?" – первое, о чем она подумала.

– Да тут я, корова, подойди ближе! – выглянуло знакомое лицо.

– О боги! – удивилась Лю, сделав несколько шагов ближе и пригнувшись. – Это…

– Да-да, не помнишь? Ты пощадила, отпустила – и вот я здесь, – улыбнулась острозубая Шути, следя за концом переулка, где уже ходили посторонние.

– Я и так узнала тебя, но что, ради Бездны, ты тут делаешь?! – снова пошатнулась красноволосая, мотая головой.

– Да тише ты... – Шути всмотрелась в собеседницу. – Ты что, нажралась?

– Как можно?! – выпрямилась Лю, но ее возмущения хватило ненадолго, и, закрыв глаза, она произнесла: – Я повторю свой вопрос.

– Шут; я знаю, где он! – показалась Арлекинша полностью.

– Эм. – Секундное обдумывание. – Прекрасно, и где он?

– Э-э-э-э, не, так дело не пойдет, – прокрутила Шути осколок в руке. – Я скажу это всей вашей чокнутой группе, волку и призраку.

Лицо Любовницы исказилось недовольством.

– Сейчас... Клиф и его спутница в гостях у Молли, я могу привести их сюда и...

– Ага, чтобы вы кинули меня или, еще лучше, сдали местным шлендрам. Не-не-не, или ты ведешь меня к ним, или я сама все сделаю. – Бубенцы на колпаке зазвенели, но маленькие ручки, придержав их, заглушили звон.

– Постой. – Думать рационально сейчас было самой сложной задачей. И запутанный разум просто доверился наитию. – У тебя точно полезная информация? – холодно бросила Лю.

– Ха, ты думаешь, караулила бы я тебя, не будь это важно?