Я прикрыл лицо ладонью и глухо сказал:

— Выглядит подозрительно.

— В точку. Все это не понравилось королю. И теперь сюда едут ищейки лейб-гвардии, чтобы вытащить грязное белье всех и предоставить его на королевский суд. А у нас такой грязи не один сундук. И винтовки — еще не самое страшное.

— Чужой и все его прихвостни! — ужаснулся я.

— В точку. И сейчас нам надо доказать суду, что все это для пользы короля и колонии. Задачка не самая простая.

— С учетом новой информации о власти… Королю будет очень сложно объяснить зачем вы тайком усиливали гарнизон Иллирии. Дайте угадаю, офицеры в тех подразделениях доверенные люди Адриана?

— По-другому и быть не могло. И мало мне королевского суда, так еще и эти убийства!

— Убийства? — насторожился я.

— Да, на Адриане заговорщики не остановились. И Соддерн не вторая жертва. Два месяца назад отравили Абеля Хаата, нашего главного артефактора. За его жизнь боролись месяц, все-таки смогли откачать. Якобы его отравили внучка, мечтающая о наследстве, но где она нашла яд, способный убить алмазного? О, об этом никто не спрашивает!

— Генерал, главный артефактор… Это я могу понять! — вскочив на ноги, воскликнул я. — Но зачем убили Соддерна? Его-то за что?! Он же простой профессор!

— Старик уже много лет руководит академией. Нилей лишь ставит подписи на бумагах. Кроме того, твой новый наставник несколько лет назад разработал программу ускоренной подготовки магов. Ничего принципиально нового, он просто собрал старые наработки и оптимизировал их. Но это позволяло сократить срок обучение магов вдвое, пусть это и имело негативные последствие в будущем.

— И без него…

— Я не скажу, что академия развалится. Но работать ей станет существенно труднее. И не о какой ускоренной подготовке и речи быть не может — Соддерн делал ставку на изматывающие тренировки с последующим лечением. На Иллирии такие процедуры мог осуществить только он.

— Главный боевой маг, главный артефактор и главный учитель? Я все правильно понял?

— Еще дюжина обычных чародеев — в этом году у нас эпидемия подозрительных несчастных случаев. Ты мог стать жертвой одного из них, если бы Соддерн решил с тобой сегодня проехаться в форт.

От этой фразы внутри пробежал холодок. А ведь если бы старик пригласил, я бы не отказался. А даже если бы отказался, то из вежливости дошел бы с ним до ворот. И эти самые ворота от меня бы мокрого места не оставили.

Я обессиленно рухнул в кресло и тихо спросил:

— На тайную службу надежды нет?

— Я бы не стал на нее рассчитывать. Когда приедет «высокая комиссия», она утратит остатки работоспособности.

— Просто великолепно! — только и смог сказать я.

Оказывается, сильнейших магов Иллирии отстреливают, как куропаток на охоте. И никто с этим ничего не может сделать! Только голову в песок засовывают.

— Если бы не суд, я бы сегодня забрал тебя из академии и взял в ученики. Но я отстранен от службы, а когда окажусь в метрополии, меня посадят под домашний арест. И если все будет плохо, ты окажешься на чужой планете с клеймом ученика предателя. Сам понимаешь, я такого допустить не могу.

— И что мне делать?

— Адриан хорошо тебя подготовил. Но в текущей ситуации этого мало. Нужно приобрести необходимые навыки.

— Значит, боевая программа?

— Верно, по крайней мере, ты сможешь о себе позаботится. И Александр за тобой присмотрит.

— Ему можно доверять?

— Он мой человек. И он отвечает за тебя головой. И будет это делать, даже если я окажусь на плахе.

После этой фразы в комнате стало тихо, как в могиле.

Потушив камин, полковник встал со своего места и сказал:

— Я приставил к твоей тете пару своих ребят. Простецы, но толковые. Если что-то случится они залягут на дно с Амалией. Если придет письмо с любого адреса с фразой «приятнейшее известие» — знай, им пришлось это сделать.

Я вздрогнул и тихо сказал:

— Спасибо.

Сай уже открыл дверь, но в последний момент развернулся и внимательно посмотрел на меня:

— Что ты хочешь спросить?

— Я благодарен, не подумайте, но зачем вам все это? Тетя, я, предупреждения, охрана! У вас самого земля под ногами горит, а вы заботитесь о чужих людях. Зачем?

— Вижу воспитание Адриана, — странно улыбнулся Сайрус. — Ищешь ежа на елке, а в протянутой руке — перстень с отравленной иглой.

Я смутился и опустил взгляд.

— На самом деле, очень полезно. Что до твоего вопроса… Ты, Маркус, еще очень юн и не знаешь, что такое настоящая бездна. На фоне нее, даже наша ситуация внушает острожный оптимизм. Вот оттуда меня вытащил твой дядя. Вылечил, поставил на ноги и дал спрятаться за своей широкой спиной. От меня отрекся род, учителя и друзья. И только Камет поставил между мной и врагами свой мертвый легион.