Оно оказалось длинным и содержательным, но меня заинтересовала только условленная фраза: «приятнейшее известие».

— Предвосхищая твои вопросы. Нет, она в порядке. Но полковник велел всем залечь на дно. Тебя же он попросил не делать глупости и на время каникул остаться в академии.

— Самое безопасное место, — не удержался я.

— Согласен, — не стал спорить Омен. — Но здесь хотя бы есть барьеры, способный выдержать высшую боевую магию, а также несколько магов, которые обязаны защищать студентов. Лучше, чем ничего.

— Хорошо, я понял, остаюсь. Что-то еще?

— Нет, Маркус, но будь начеку. Я пока ничего не могу сказать, но твои опасения по поводу академии имеют право на жизнь.

Я скомкано попрощался с Александром и направился в столовую.

За обедом ко мне подсел Влад и неожиданно Хенрик Эксквемелин.

— Добрый вечер, — сказал я, настороженно смотря на нашего куратора от студентов.

Выглядел он неважно, словно не спал последнюю неделю. Хотя, учитывая кадровые перестановки, это могло быть не далеко от истины. Старшекурсник ответил что-то невнятное.

— Мы по поводу твоей проблемы, Маркус, — сообщил Владислав.

— Которой из? — попытался пошутить я.

— Про артефакт, — оживился Хенрик и стал сбивчиво объяснять: — Триста единиц эфира, основа — серебро, стационарный барьер на базе воздуха, «умный» управляющий контур, реагирующий на опасность.

— Внушает, — односложно ответил я. Единственное, что я мог сказать с уверенностью: триста единиц — это очень много. Это в полтора раза больше, чем резерв многих магов четвертого ранга. Был только один подвох.

— Десять тысяч гульденов минимум? — настороженно спросил я.

Примерно столько стоил артефакты со схожими характеристиками.

— Все не так плохо, — успокоил Хенрик. — В зимнюю сессию, я должен представить на суд профессора самостоятельно созданный шедевр. Да-да, это правда так называется, не я выдумал. Все необходимые материалы выдает академия, поэтому я решил не скромничать. После сдачи экзамена, артефакт будет сертифицирован, потом его передадут мне. Обычно студенты оставляют его себе, некоторые продают.

— Хорошо, я понял, что цена — стоимость твоей работы. Сколько?

— За тебя попросил Владислав, так что самый минимум — четыре с половиной.

Сумма серьезная, большая часть моих денег, но за такой артефакт — очень дешево.

— Не обижайся, но в чем подвох? Цены в лавках в разы выше, — миролюбиво сказал я.

— Во-первых, налог с этой сделки мы не уплачиваем, а это тридцать пять процентов. Да-да, такие грабительские аппетиты у фискалов. Во-вторых, я не арендую лавку и не плачу обслуге. В-третьих, я вычел стоимость материалов.

Эксквемелин на секунду замолчал, а потом добавил:

— В-четвертых, я вряд ли кому-то смогу продать эту штучку в ближайшие годы, а деньги мне не помешают.

Вот и подвох, куда же без него.

— Сделать мощный артефакт — очень сложно. К идеалу нужно стремится, но его не достичь. Приходится чем-то жертвовать. В данном случае — накопителем. Он не съемный, то есть его нельзя заменить, если разрядится.

— Игрушка только для магов? — предположил я.

— Верно. При этом зарядка очень муторная — нужно наполнять талисман разными видами энергии. И делать это нельзя на ходу, необходимо провести определенную подготовку. Инструкцию я составлю, там на самом деле все не так страшно.

— Пока все звучит не так уж плохо, — подумав, сказал я.

— Но триста единиц эфира — это солидно даже для Иллирии. На Вильгельмине и Мехелене такой энергии в воздухе просто нет. Придется тратить недели на зарядку артефакта или покупать накопители и перекачивать эфир. Это главная проблема, — вздохнул Хенрик. — Поэтому я и установил такую цену. Она честная.

Я вопросительно посмотрел на Владислава. Тот едва заметно кивнул.

Четыре с половиной тысячи гульденов — это очень много. Но артефакт того стоил, на мой взгляд.

Правда, это будет только моя «игрушка». Продать ее за такую же цену будет довольно затруднительно.

— Предложение хорошее. Ты не будешь против, если я проконсультируюсь с одним из преподавателей?

Вместо ответа Хенрик вытащил из кармана тетрадный лист, исписанный мелким почерком.

— Здесь основные характеристики артефакта, — пояснил он. — Сертификация подтвердит, что он им соответствует.

— Предоплата?

— Не предусмотрена, — недовольно сказал Эксквемелин. — Владислав за тебя поручился, да и сделка такая… Так что обойдусь.