И для явно небогатого путника вроде Лёхи спутница выглядела слишком дорого.

— Подарок батюшки, — выдал заранее заготовленную ложь Стриж. — Из наследства мне светило лишь от солёной рыбы ухо, вот и пришлось уходить, искать счастья. И батюшка мой, да будут к нему милостивы Древние, расщедрился на прощание.

— Да, дорогой подарок, — Змей посмотрел в глаза Лёхе.

Тот и не подумал отвести взгляд. Хмыкнув, Змей жестом приказал стражникам убрать с дороги рогатку и сказал:

— Счастливого пути, господин Вук. Ещё раз от лица клана приношу извинения за это досадное недоразумение. Сами видите — парень молодой, горячий, перестарался.

— Житейское, — благодушно улыбнулся Стриж, хотя внутри всё сжалось.

Если бы не перепуганная лошадь, их маскировка была бы раскрыта. И тогда смерть в бою можно было бы считать счастливым исходом.

Всё ещё не веря, что обошлось, Лёха медленно поехал по дороге, ведя за собой лошадь Мии и ежесекундно ожидая крика «Держи их!».

Но секунды сменялись минутами, пустотники удалялись от заставы, но ничего не происходило.

В то, что они благополучно выбрались, Лёха поверил только после встречи с Райной и отрядом Кречетов. А последних было сложно не заметить.

Временные путевики разместили у деревушки с запоминающимся названием Хмельная. Как несложно догадаться, выращивали в местных полях хмель. Было дело в особых свойствах местной почвы, или мастерстве пивоваров, но пенный алкогольный напиток получался ароматным и особенно вкусным. Да и скупали его так охотно, что выручка по этой статье экспорта перебивала торговлю верёвками, мешковиной и грубой бумагой всё из того же хмеля.

И по этой самой причине у деревушки было целых три таверны с постоялыми дворами, где останавливались не только торговцы, но и самые разные желающие отведать местного пива.

Вот и отряд Кречетов, одетых средней руки наёмниками, уже вторую неделю отмечал особо удачный контракт, заняв всю таверну. Хозяин не возражал: гости особо не буйствовали, платили звонкой монетой, а просадят тут всю выручку — так не они первые, не они последние.

Согласно плану, Робин должен был прибыть сюда со своими пустотниками и нанять отряд сопровождения, забрав половину «гуляк». Вторая оставалась дожидаться Райну.

В кои-то веки всё прошло по плану. После перемещения в не самой лучшей форме магичка отлёживалась и пила своё мерзкое лечебное пойло, заодно дожидаясь Лёху и Мию. А когда те, наконец, приехали — объявила, что ей требуются смелые и решительные бойцы для охраны товара, который она намеревалась приобрести у Кречетов.

Лёха и Миа, вновь одетая наёмницей, вместе со всеми поторговались для вида, заключили контракт и уже на следующее утро снова пустились в дорогу.

— Ты не скучаешь по скоростному транспорту? — тихо спросила эльфийка, ехавшая рядом со Стрижом.

Тот ещё до появления в Хмельной принял облик «господина дознавателя», так что бойцы Кречетов держались от него на почтительном расстоянии.

— Не то слово, — ответил тот. — За то время, что я трясусь в седле, уже несколько кругосветок можно было сделать.

Подумав, он добавил:

— Но куда больше я скучаю по средствам связи и новостям. Пока узнаешь что где приключилось — уже и реагировать поздно. Может, обучить местных морзянке?

— Зачем? — удивилась Миа.

— Внедрим особый отдел связистов, — ухмыльнулся Стриж. — Даём разведчику следящий артефакт и шкатулку с плетением тишины. В указанные промежутки времени маг, на которого завязан артефакт, сидит в ожидании с бумагой и карандашом. Разведчик открывает и закрывает шкатулку, из-за чего артефакт то пропадает для мага, то снова проявляется. Малые промежутки связи, длинные промежутки связи. Точки и тире. Морзянка.

Лицо эльфийки приобрело задумчивое выражение.

— Знаешь, а ведь может сработать, — после паузы сказала она. — Примитивная, но связь.

— Ну а там, глядишь, местные допетрят до какого-нибудь палантира, или блюдца с яблочком, — Лёха протяжно зевнул.

Хоть они с Мией и проспали всю ночь беспробудно, всё равно это не возместило недосып прошлых дней.

— Я так понимаю, палантир и блюдце — что-то из легенд старой Земли? — уточнила эльфийка.

— Сказок, — поправил Лёха. — Магическая видеосвязь.

Миа задумчиво наморщила лоб.

— Странно, что местные сами до этого не додумались, — сказала она, посмотрев на едущую во главе колонны Райну.

— Скорее, утратили технологии, — сказал Стриж. — Обрати внимание, здесь нет обмена информацией. Каждый клан хранит свои секреты, не делясь с другими. Не успели передать знания — всё, кранты.

— Даже если утратили что-то, могли попытаться создать упрощённый аналог, — не согласилась Миа.

— Могли, — кивнул Стриж. — И вполне может, что пытались, но ничего не получилось. Скорее всего они пытались воспроизвести какую-то технологию древних вместо того, чтобы придумать новое. А что-то принципиально иное и совсем простое, вроде морзянки, никому не пришло в голову. Инерция мышления.