— Так там и демонов нет, — воскликнул Кьель. — Никто бы не выжил запертым несколько сотен, а может и тысяч лет!

Где-то на краю сознания Лёхи неодобрительно поцокала язычком Белочка. Увы, он не мог сообщить об источнике куда более достоверной информации, потому просто возразил:

— А если выжил?

Кьель презрительно скривился и решительно махнул рукой.

— Это легко проверить. Я нырну и осушу уровень.

Смелость Стриж оценил. Ушастый — молодец, готов сам лезть на рожон, проверяя теории. Вот только делу это особенно не поможет. Если демона там нет — Кьель просто достанет Грааль и поубавит доверия и уважения к сородичам. Если же демон там — они лишатся искателя, способного читать на языке Древних, морской эгиды, а тварь подзакусит и наберётся сил.

— Ты нужен тут, — покачал головой Лёха. — Нырну я. Рассказывай, что нужно делать…

Прежде чем лезть на затопленный уровень, Стриж настоял, что ему необходима тренировка. Благо в арсенале помимо крылатых эгид нашлоись ещё три водолазных комплекта. Один из них и взяли в качестве «учебно-тренировочного». Правда, переть к воде его пришлось на руках — «русалочий хвост» доспеха напрочь исключал хождение по суше.

Пока несли эгиду, Лёха как следует рассмотрел её конструкцию. Оказалось, что на спине доспеха есть-таки аналог крыльев — два горизонтальных и один вертикальный плавники. Вероятно они служили для лучшей маневренности в воде.

Но куда больше заинтересовал материал, покрывающий металл. Плотный и в тоже время гладкий, приятный на ощупь. Словно кожа дельфина, которого Стрижу довелось погладить во время отдыха на море в прошлом году.

Вспомнилось, как работник дельфинария говорил, что такая кожа позволяет гасить завихрения воды у тела, повышая скорость. И именно на свойствах кожи дельфина основывались конструкторы, создавая покрытия для подводных лодок. Видимо и древние эльфы, делая водолазное снаряжение, думали также, как земные инженеры.

Отдельный интерес вызвал шлем — похожий на рыцарский эпохи позднего средневековья, только вместо верхней половины забрала посверкивал визор из знакомого прозрачного материала, как на крылатой эгиде.

— А если он пойдёт ко дну, исчерпав запас энергии? — голос Кьеля оторвал Лёху от размышлений о конструкции скафандра.

— Буду надеяться, что успею выбраться и выплыть, — ответил пустотник. — Сам видишь, что других возможностей для тренировки нет.

Миа промолчала. В отличие от Кьеля, она знала, что внезапная разрядка экзоскелета Лёхе не грозит — тот сможет подпитать его от демона, если потребуется.

Молча раздевшись до исподнего, Стриж влез в скафандр. Лёгкий мандраж у него был — всё же когда он в отпуске нырял с аквалангом, его страховал опытный инструктор. Сейчас единственной страховкой были собственная реакция да надежда, что успеет выплыть.

Выдохнув, как перед первым прыжком с парашютом, Лёха оттолкнулся от пирса и упал в воду.

Погрузившись на пару метров, он взмахнул ногами и мощный толчок хвоста едва не выкинул начинающего покорителя глубин на поверхность.

— Ого, — только и сказал Стриж, впечатлённый скоростью скафандра и мощностью того, что так и тянуло назвать «мускульными усилителями».

Вдобавок дышалось в экзоскелете легко, никакого давления воды на грудь, как при погружениях с аквалангом.

Легонько взмахнув хвостом, Лёха на миг всплыл и помахал Мие и Кьелю, показывая, что всё в порядке. А потом вновь нырнул и огляделся.

Атолл, внутри которого древние эльфы построили свою «научно-исследовательскую станцию», оказался мелководным. На первый взгляд, до дна было максимум метров десять. Так что если вдруг случится авария, есть шансы выбраться из тонущего скафандра и выплыть на поверхность.

— Ну, приступим, — вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.

Имея опыт управления крылатой эгидой, он довольно быстро разобрался с управлением скафандром. Оказалось, что обе лопасти хвоста могут изменять угол независимо друг от друга, по лёгкому движению стоп, что улучшало маневренность.

Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.

По сути, изделие древних эльфов было чем-то вроде гибрида тяжёлого водолазного скафандра и малого подводного аппарата. При габаритах водолазного костюма экзоскелет обладал подвижностью и маневренностью, которой могла позавидовать любая субмарина.

За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.

«Кусто бы удавился от зависти», — подумал Стриж.

«А чего не Пикар?», — полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.

«Не, тот вообще в далёкие глубины в своих батискафах погружался, — ответил Лёха. — А в этом скафандре как в акваланге, вряд ли больше чем на сотню метров нырнёшь. К тому же на глубине уже специальная дыхательная смесь нужна, а при всплытии уметь проводить декомпрессию».

Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?