«Твоя голова идеально смотрится в его пасти», — сообщил Лёха демонице.

Белочка в ответ молча показала ему средний палец и исчезла.

— Идём искать Грааль! — воодушевлённо воскликнул Кьель.

— Сначала вооружимся, — внёс коррективы в его планы Стриж. — Кто знает, что там за эти годы поселилось.

Из-под распахнутой крышки несло тиной. Стриж задумался: почему уходившие задраили только верхний люк шлюза, оставив открытым нижний? Неужели убегали в такой панике, что не могли потратить даже лишние секунды? Или оставили для тех, кто шёл следом, но так и не смог добежать до спасительного шлюза?

Собственно, сейчас троице эльфов и предстоит это узнать.

Поморщившись от вони, Лёха первым спустился в шлюзовую камеру и осторожно заглянул вниз, держа наготове взведённый арбалет.

Светящиеся плетения в стенах исправно работали, невзирая на века, проведённые под водой.

— Что там? — напряжённо поинтересовался сверху Кьель.

— Всё в водорослях, — ответил Стриж, оглядывая то, что эльф назвал «кузницей», а пустотники — привычно «лабораторией».

Сейчас же ничего не напоминало о том, что некогда тут проводились сложнейшие опыты. Пол и стены густо поросли водорослями, среди которых в лужах бились неудачливые рыбины.

Осторожно потрогав скользкую от воды металлическую ступеньку вертикального трапа, Лёха убедился, что навернуться с него проще пареной репы. Потому, передав арбалет Мие, он ухватился за край люка, повис на вытянутых руках, и спрыгнул вниз.

— Алебарду, — сказал Стриж, на секунду глянув вверх.

Миа тут же скинула оружие и сама спустилась в шлюз.

— Трап скользкий, лучше прыгать, — предупредил её Лёха.

Девушка, молча кивнув, скинула ему арбалет и ловко спрыгнула следом. Вскоре к ним таким же образом присоединился Кьель, вооружённый парой клевцов на длинных рукоятках.

Стриж поудобнее перехватил древко и осторожно двинулся осматривать помещение. Алебарду он выбрал неспроста — это оружие позволяло худо-бедно применять навыки штыкового боя и удерживать противника на расстоянии. Что крайне полезно в случае нападения демон или другой выжившей твари. Хоть Кьель и утверждал, что такое невозможно, Лёха предпочёл перестраховаться — чёрт знает, кого тут выводили местные генетики.

Миа и ушастый шли следом, настороженно глядя по сторонам и держа оружие наготове.

Под сапогами противно чавкали водоросли в унисон с бьющимися в лужах рыбинами. Эти звуки эхом разлетались по коридорам, заставляя эльфов крепче сжимать оружие. Если тут выжили демоны, то для них такой шум прозвучит приглашением к обеду.

Но никто не спешил по коридорам и не выпрыгивал из куч водорослей, покрывавших пол.

Большой круглый зал наполняли лишь неясные силуэты, скрытые морской растительностью. Что это было — лабораторные столы, артефактное оборудование, или просто слои водорослей, без расчистки сказать было невозможно.

Осторожно потыкав алебардой в кучу чересчур правильной прямоугольной формы, Лёха услышал, как наконечник звякнул о камень. Так себе открытие: с равной долей вероятности это мог быть как постамент для артефакта, так и стол для вивисекции.

— Что это? — тихо спросила Миа, кивком указывая на ряд высоких вертикальных цилиндров у стены.

Все они густо заросли водорослями, сквозь которые поблескивало что-то, похожее на стекло.

— Я читал о магических котлах, в которых Древние варили монстров, — тихо, с благоговейными нотками, прошептал Кьель. — Ещё были записи, что чудовищ ковали, но там было много непонятного…

Потребовалось волевое усилие, чтобы промолчать и не спросить Мию о генетиках её времени.

Зато Белочку ничто не сдерживало. Та появилась в нарядном сарафане и кокошнике, и нараспев процитировала сказку Ершова:

«Хочешь сварить из меня монстра себе под стать?» — мысленно хмыкнул Лёха, выдохнул, наконечником алебарды подцепил водоросли с одного из чанов и сбросил те на пол.

— Твою мать! — выругался он, глядя на оскаленную морду рогатой твари, таращившейся на него из-за толстого стекла.

Это было невозможно, но за столетия, проведённые в воде, чудовище не разложилось, а превратилось в мумию.

За его спиной коротко ругнулась Миа, а Кьель, переведя дух, заявил:

— Это демон. Только демоны так сохраняются.

«Именно», — с нотками гордости подтвердила Белочка, сменив сарафан на костюм химзащиты.

Подойдя ближе к «котлу», она оглядела мумию и сказала: