— Розовый? Он что, девчонка? Да вы издеваетесь? — рассуждал я вслух, мысленно обращаясь к разработчикам. — Боевой мех, раскрашенный в розовый цвет? — и с иронией в голосе добавил. — Ага, выбирай, говорили они. Ну конечно!

Стоя возле лёгкого боевого меха по имени Джесс, я вдруг вспомнил, как необычно началась эта миссия. Вместо брифинга с Мишей, на экране неожиданно появилась Наташа. Сперва даже решил, что это запись, ну как в начале многих видеоигр. Но Наташа оказалась реальным собеседником. Поболтать с ней не вышло, но всё равно возникло ощущение присутствия. Будто поговорил с живым человеком.

Разглядывая Джесс, я сравнивал её с Металл-Джиром. Лёгкий, манёвренный, с минимальным комплектом брони, этот человекоподобный робот вовсе не казался мне маленьким. Он был в высоту как двухэтажный дом, да ещё с голубятней на крыше. Правда, вместо голубятни, здесь стояла компактная ракетная установка.

Подумаешь, розовый. Ну, не весь же! Когда-то корпус этого меха наверняка красиво переливался в лучах света, блестя ярко-жёлтым отполированным металлом. Сейчас же краска выцвела и местами из-под неё стала проступать ржавчина. Но эти яркие розовые бронепластины в виде полос, расположенные вдоль рук и ног, выглядели как новые. Думаю, их установили недавно.

На фоне блёклой окраски других деталей, эти полоски на ногах, словно лампасы штанин, бросались в глаза и привлекали внимание. А вообще, кому какое дело? Это сольная миссия, тут никого кроме меня нет!

С помощью читов я мог бы установить себе нужный уровень любого навыка, сделав Металл-Джир доступным. Но читы — для слабаков. В свой первый день в компании, когда меня тестировали, я сам предложил Алексею сделку и пообещал, что обгоню всех тестировщиков, не пользуясь читами. Так что это точно не мой вариант.

Рассмотрев Джесс, я подошёл ближе, думая, как попасть в кабину меха. Но не увидел никакой платформы, с помощью которой мог бы подняться туда. В отличие от наглухо бронированного штурмовика, кабина Джесс, сделанная из толстого стекла, висела прямо на торсе. На месте головы у этого меха находилась та самая ракетная установка, а на плечах — две лазерные пушки. К правой руке крепился шестиствольный пулемёт, а на левой в специальные углубления вставлялись сменные модули с боезапасом к нему.

— Искин?

— Да, Макс.

— Я тут подумал. А ты можешь быть более разговорчивой? Ну, например, рассказывать о чём-то, что, на твой взгляд, важно для меня.

Не отвечая на сам вопрос, искин, похоже, понял мои слова буквально.

— Джесс. Высота шесть метров восемьдесят сантиметров. Вес одна тысяча девятьсот тридцать килограмм. В качестве источника энергии используется реактор холодного синтеза на твёрдом топливе...

— Да, отлично! Продолжай!

Я всё ещё был немного расстроен тем, что вместо нормальной игрушки мне досталась какая-то яркая кукла. Может, они решили, что девочкам больше понравится Джесс, а не массивный Металл-Джир? Но проблема в том, что я — не девчонка! И вообще, разве девчонки играют в роботов? Хотя, почему бы и нет? Кто-то же должен их тестировать. Видимо, сегодня очередь выпала мне.

А может, они это специально? Провоцируют меня воспользоваться читами? Ну уж нет!

— Ничего у вас не выйдет! — отчётливо произнёс я, прервав монолог искина. — А вообще, предупреждать надо, что на задании есть требования по навыкам! — и, глубоко вздохнув, начал карабкаться по ноге Джесс. — Ладно, погнали уже! Времени у нас и так в обрез.

Ловко взобравшись по ноге меха, я потянул за спрятанную в углублении корпуса ручку кабины. И та с шипением отъехала вверх, а по бокам внутри зажглась дежурная подсветка. По очереди перекинул ноги и очутился внутри. На удивление кабина меха оказалась довольно просторной.

— Высоковато, — сказал я, посмотрев под ноги робота.

До пола было метра четыре. Ладно, Джесс, беру свои слова обратно. Ты совсем не похожа на игрушку!

— Так, кажется, я где-то это видел, — комментируя вслух, я разглядывал небольшую приборную панель. — Искин, дай мне краткую инструкцию, как управлять этой хреновиной!

За следующие сорок секунд искин быстро объяснил мне назначение основных органов управления и принцип работы меха. Оказывается, движением рук, ног и корпуса меха я управлял сам с помощью специального экзоскелета, расположенного внутри кабины. А другими функциями управлял искин, подключаясь к бортовому компьютеру по беспроводному интерфейсу. Оставалось неясным, принимает ли искин решения. Или всё-таки я должен отдавать ему команды голосом?

— Ладно. Давай проверим, как всё это работает!

Я нажал несколько кнопок на панели и установил переключатели в нужное положение. Широкое бронированное стекло кабины опустилось и прямо на нём появился интерфейс.

По очереди зафиксировал обе ноги в экзоскелете, застегнул тугой ремень на груди. Затем просунул пальцы рук в перчатки манипуляторов, и зажимы над моими локтями автоматически защёлкнулись.

— У-ху! — выкрикнул я, когда вся конструкция вместе со мной поднялась выше и подъехала ближе к стеклу.