Рыбки в аквариуме медленно оживали, переворачивая свои чешуйки и опять делаясь яркими и блестящими. Ерунда какая-то! Вода не должна была так быстро закипеть. И остыть так быстро тоже не могла!

От волнения у меня пересохло в горле. Я встал с кресла и подошёл ближе. Рассматривая подводные декорации, я вдруг заметил, что с перспективой было что-то не так: с более близкого расстояния глубина аквариума казалась ненастоящей.

Я подошёл к нему и наклонился, чтобы присмотреться. На плоском изображении была отчётливо видна сетка из цветных пикселей.

— Так это экран? Просто очень большой монитор! — воскликнул я и украдкой бросил взгляд на Алексея.

Скрестив руки на груди, он молча наблюдал за мной. А я привстал на носки, чтобы заглянуть в аквариум сверху, но увидел за тонким экраном лишь пустоту, торчащие из стены линзы камер и панели светодиодной подсветки. Я отошёл на шаг назад, чтобы внимательно рассмотреть изображение.

— Но как это работает?

— А выглядело правдоподобно? — спросил Алексей.

— Более чем! Я заподозрил, что что-то не так, только когда подошёл ближе!

— Мне нравится твоё любопытство! — Алексей сделал паузу. — Нейросеть. Камеры передают ей изображение, она анализирует его в реальном времени и генерирует картинку. Попробуй сам!

Я завёл руку за монитор, наблюдая за происходящим на экране. Увидев мою кисть, рыбки трусливо отплыли в разные стороны, но потом стали возвращаться, проявляя к ней интерес. Я поводил пальцами, отгоняя рыб в стороны, и заметил, что моя кожа покрылась мелкими волдырями и начала растворяться, как если бы вместо воды в аквариум был налит раствор едкой кислоты.

Я испуганно отдёрнул руку, осознав, что ничего при этом не чувствовал, и, вытянув её перед собой, осмотрел ладонь с обеих сторон.

— Да... Необычные ощущения!

— Это одна из наших ранних разработок, — продолжил комментировать Алексей. — Но сейчас мы делаем кое-что гораздо интереснее. Давай присядем.

Алексей достал из кармана смартфон, сел в кресло, стоявшее в центре кабинета, и быстро напечатал кому-то сообщение. Я сел напротив. Попросив мой паспорт, он сфотографировал его и тут же кому-то отправил.

— Перед тем как мы продолжим, ты должен подписать соглашение о неразглашении информации. Проект, которым мы занимаемся, является уникальным, не имеющим аналогов на данный момент. По крайней мере, в нашей стране. И мы строго следим за тем, чтобы важная информация не вышла за пределы этих стен.

— Андрей говорил об этом, об эн-ди-эй, — уточнил я.

— Вот и отлично! Да, он очень тебя рекомендовал как опытного геймера.

Алексей задал ещё несколько вопросов. Потом объяснил, кого именно они ищут, и вкратце рассказал об условиях работы.

— ...По понятным причинам мы не предлагаем эту работу всем желающим. Предпочитаем рассматривать только тех кандидатов, в которых уверены.

Я внимательно слушал Алексея.

— Сразу скажу, что на эту должность подходят не все. Нужны определённые... качества. Собственно, чтобы понять, подходит нам человек или нет, мы проводим тестирование. Для начала предлагаю девяносто тысяч в месяц с возможным повышением по результатам работы. Работа ответственная и сопряжена с некоторыми рисками для здоровья. Если есть вопросы, сможешь задать их Екатерине, старшему специалисту по нейроинтерфейсу.

— Что? Не... нейроинтерфейс?

Алексей широко улыбнулся:

— Да, такой шлем с датчиками. Тебя устраивают условия?

Дверь кабинета открылась и в него вошла стройная женщина в очках и строгой юбке. Она протянула Алексею белый лист с напечатанным на нём текстом.

— Привет, Максим! — сказала она и посмотрела на меня, поправив очки кончиком указательного пальца.

— Здравствуйте! — ответил я.

— Спасибо, Инна. Ты можешь идти, — Алексей кивнул, и женщина покинула кабинет.

Затем он положил этот лист на столик передо мной и, прижав пальцами, повернул.

— Если всё устраивает, проверь свои данные, внимательно прочитай и подписывай.

Я уже был в диком восторге от будущей работы, хоть и не совсем представлял, что именно нужно будет делать. Бегло просмотрев условия соглашения, я с радостью в голосе заявил:

— Да, я согласен!

Алексей снова начал с кем-то переписываться в смартфоне. А я поставил дату и аккуратно вывел подпись внизу листа.

— Сейчас подойдёт Катя, и вы с ней спуститесь на двенадцатый этаж. Дальше она сама всё тебе расскажет.