Такое уже случайной погрешностью не назвать. Это следствие чего-то очень серьёзного. Вот только чего? Куда может исчезать такое количество людей и гинийцев? И как это может быть связано с тем странным магом, повелевающим нечистью? Если оно, разумеется, связано… Гм.

Заинтересовавшись, я попросил систему наложить данные о количестве пропавших на карту города. Ничего. Совершенно бессистемная россыпь разнокалиберных меток. А если ввести сортировку по дате? То, что тогда? М-мм… Нет, тоже ничего интересного.

«Ладно. — подумал я, пробегая пальцами по клавишам и настройкам. — А что, если посмотреть на дело с другой стороны?»

Открыв новостную сводку, я принялся просматривать значимые события, совпадающие по дате с тем временем, когда исчезновения местных жителей участились. Так… Так… Нет. Тоже ничего интересного. Жаль. А хотя… Движимый внезапной догадкой, я уточнил поисковый запрос, выделив лишь те новости, которые касались производственных платформ корпорации Орб'Ис. Таких оказалось совсем немного. Но…

— Вот же дьявольщина… — вполголоса пробормотал я, обратив внимание на проставленную сбоку от новостного окна дату. — Не может быть…

Активировав талк, я вызвал Джима и, дождавшись, когда он ответит, сказал:

— Джим, в городе пропадают люди. Много. Существенно больше, чем раньше. И знаешь, после чего начался экспоненциальный рост количества случаев?

— Ну-ка, просвети.

— Ровно после того, как часть производственных платформ была переоборудована для применения эльфэрита.

— А эльфэрит — это же разновидность арпиона? Или…

— Нет, Джим. Арпион обладает свойством излучать магическую энергию, а эльфэрит наоборот — её поглощает. Для выращивания кристаллов эльфэрита требуются исключительные условия и большие энергозатраты, но лучших аккумуляторов для магической энергии пока не придумали.

— Я тебя понял… — медленно протянул Джим. — Так. Перезвоню позже. — и он завершил вызов.

Я же вернулся к размышлениям о корпорации. Совпадение выглядит слишком подозрительно, чтобы быть случайным. Выходит, вина за всё, что тут происходит, лежит на них? В таком случае, конечно, ситуация несколько упрощается, но, как сказал бы один мой хороший знакомый, «тут что-то не так». Ладно — контейнеры, на исчезновение которых обратил внимание Джим. Чёрт с ними, не усмотрели. Можно списать на так называемую халатность. Но почему настолько халтурно сработал маг? Почему позволил нам выжить? Он ведь наверняка понимал, что, если мы расскажем о своих подозрениях начальству и они не будут проигнорированы, то… Работающий способ контролировать внешников — это та самая штука, за обладание которой корпорацию Орбисов уничтожат. После чего воскресят, допросят, и уничтожат ещё раз, но уже с особой жестокостью. Власть над существами с Другой Стороны способна изменить всё.

Откинувшись на спинку сиденья, я потёр ладонями уставшие глаза. Проклятие… И что же нам теперь с этим делать?

В свой модуль из теургии я вернулся уже совсем вечером. Погрузившись в изучение информационной сводки, я засиделся перед терминалом настолько, что очнулся лишь после того, как система напомнила мне о начале запрошенной тренировки. В итоге я немного опоздал в тренировочный центр и так и не успел пообщаться с Джером, который умотал домой сразу же после окончания его смены. Джим за всё прошедшее время так и не перезвонил.

Переступив порог модуля, я переоделся и прошёл на кухню, где уселся в стоящее у окна кресло. Есть почему-то не хотелось, спать — тоже. Погладив закреплённый посередине груди войд, я подумал о том, что моё личное знакомство с этой планетой началось совсем не так, как я это себе представлял и планировал. Я-то ведь думал, что? Прилечу, зарегистрируюсь, потрачу несколько дней на обустройство модуля и осмотр окружающей территории. Прогуляюсь по улицам, изучу как следует местные формы…

А вместо этого появился Джим и мы отправились на ту проклятую платформу, где я получил три пули в упор и нервное потрясение. И, чёрт подери… Неужели тот маг действительно научился контролировать нечисть?

В Информатории Службы о подобных инцидентах информации не было. Могу, конечно, допустить, что они все просто-напросто засекречены и при использовании стандартных поисковых алгоритмов не выявляются, но… Но что, если нет? Что, если этот маг действительно первый? И о том, что наш мир может перевернуться с ног на голову, никому неизвестно? Или же я всё-таки ошибаюсь… А, дьявольщина! Закрыв глаза, я медленно выдохнул и принялся анализировать ситуацию ещё раз.

Итак. С чего всё это вообще началось? С проверки. На которой Джим обратил внимание на пропадающие или же, наоборот, появляющиеся контейнеры. Вывод был очевиден — их кто-то перемещал. На практически безлюдной производственной территории, где из живых существ лишь члены проверяющей группы, а любые автоматы отключены. Вопрос — могла ли мелкая нечисть перетаскивать грузы? Ответ — да, но только в теории. Потому что на практике сами бы они заниматься такими вещами не стали и кому-то пришлось бы им это ПРИКАЗАТЬ. А руководить такими существами, как внешники, невозможно.

Далее — маг. Который, как я понимаю, занимался тем, что уничтожал следы от пребывания нечисти, но проделывал это в такой большой спешке, что пропустил и не зачистил административный отсек. Что это — случайность? Или же попытка убрать следы совершённого преступления?

И ещё это нападение демона… которое на самом деле не нападение, а я даже не знаю, что. Вызвать чёрта и отправить его кого-то убить — это совершенно нормально, в том плане, что было бы вполне понятно и объяснимо. А вот заставить его кого-нибудь стукнуть, а затем потанцевать и уйти…