Робот застыл. Несколько секунд он изображал обычную куклу, а затем заговорил уже совершенно другим голосом:

— Во имя солнц, ребята! Конечно, я вас приму! Проходите, проходите!

Двери за спиной робота разошлись в стороны. Мы с Джимом переглянулись и дружно шагнули внутрь.

— Мастер Мериум?

— Карл! Зовите меня Карл! — артефактор, у которого оказалась внешность старого и доброго чудака-профессора из Земных сказок, появился из боковой комнаты.

«Ничего себе у него жилой модуль!» — успел удивиться я, а в следующее мгновение «профессор» подскочил ко мне и постучал худощавой ладошкой по моему плечу.

— Рад вас видеть! Очень рад! Скажите, у вас и правда есть такой артефакт? Вы ведь не шутили?

— Нет, не шутили. Мы…

— Но кто вы такие?

— Моё имя…

— Идите! Идите скорее за мной, я знаю, где нам присесть! — и мастер, развернувшись на пятках, засеменил в ту же сторону, откуда несколько секунд назад появился. Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.

— Старичок. — тихо и с иронией произнёс он.

«Старичок» тем временем проявлял несвойственную преклонным годам активность. Промчавшись через анфиладу из трёх комнат, он пробежался по периметру округлого зала и вручную приоткрыл каждое из девяти больших окон, а затем аккуратно развернул друг к другу четыре кресла, стоящие вокруг небольшого аккуратного столика.

— Идите! Идите скорее сюда! — закричал он. — Ну, где же вы там? Я вас давно жду!

Мы прошли в зал и уселись в предложенные кресла. Я успел бросить несколько взглядов по сторонам и удивиться, до чего же тут пусто и аскетично.

— Не удивляйтесь. — сказал мастер-артефактор и тепло улыбнулся. — У меня пока ещё очень мало вещей. Я, знаете, совсем недавно приехал и ещё не успел как следует…

— Простите, мастер, — перебил я хозяина модуля, — но у нас очень мало времени. И мы были бы признательны вам за консультацию по поводу артефакта.

Мастер Мериум закивал и наклонился вперёд.

— Да, да. Конечно. Я вас внимательно слушаю.

— Я — сотрудник местной теургической Службы. — сказал я. — И я хотел бы узнать, что вы можете сказать мне об этом… — я вытащил из кармана и положил на столик между нашими креслами Кольцо темноглазки.

Мастер-артефактор смотрел на него несколько секунд немигающим взглядом, словно не совсем доверяя тому, что видит, а затем внезапно очнулся и поднял глаза на меня.

— Это… Это… Откуда это у вас?!

«Неужели в десятку?» — подумал я и быстро спросил:

— Вы знаете, что это?

— Ну… Я… — на какую-то секунду замялся тот. — Знаю. Это же изделие Древних!

Я замер. «Чего?!»

— Древних? Простите, мер, вы уверены?

— Конечно! Оно же… Оно же прекрасно! И посмотрите, какая удивительно тонкая обработка!

— Наши исследования показали, что его возраст — около четырёх тлений. Разве этого достаточно для…

Артефактор засмеялся.

— Мальчишки… — проговорил он. — Ну, что же вы? Какие четыре тления? Почему именно четыре?

— Вы полагаете, его возраст больше?

— Кратно, мальчик мой. — ласково произнёс мастер и снова уставился на Кольцо. — Кратно… О, солнца! Я обязан узнать про него всё, что только возможно! На какой срок вы согласитесь оставить его у меня?

— Простите, мер, но это, к сожалению, невозможно.

— Что? П-почему? — на лицо разочарованного старичка-«профессора» было жалко смотреть.

— Я — сотрудник Службы. — напомнил я. — И не могу оставить один из обнаруженных нами артефактов у вас. Однако если вы свяжетесь с моим руководством, то…

— Но, может быть… Хотя бы на одни сутки! Или… на день? На час! На один час — можете?

— Если вы успеете исследовать его за один час, то мы подождём.

— А… Я… — мастер замер на полуслове. — Эм… Гм. Хех. Ну, с одним часом это я, пожалуй, погорячился, да. Но, может быть, хотя бы на один день?

— Извините, мер. — спокойно ответил я. — Нет. Скажите, вы можете предположить, какие у него могут быть свойства?

— Свойства? Мальчик мой, да какие угодно! — воскликнул Мериум. — Это же Древние! Их техномагическое величие непреодолимо! Они… Они…

Я слушал восторженную речь артефактора, рассказывающего о том, насколько сильны и далеки великие Древние, и думал о том, что моя единственная надежда оказалась пустышкой. Ведь даже если оборудование А'нтера дало сбой и установленный возраст в шестьсот лет — ошибка, Кольцо никак не может быть творением Древних. Просто потому, что какая, чёрт побери, связь может быть между самой таинственной расой известного космоса и темноглазкой по имени Алл'Тал'Алле?! Правильно — никакой. А это означает, что наши перспективы в…