– Асьен…

Тихий, совершенно незнакомый голос, столь по-особому произнес мое имя, что я мгновенно узнала зовущего. Это был Гродари!

Резко обернувшись, я увидела молодого мужчину около тридцати, высокого, почти столь же высокого, каким я его помнила. Темноволосого, худощавого, с темно-карими глазами, мягкими губами которые дрогнули в улыбке, едва я бросилась к нему, придерживая юбку, и жутким шрамом через половину лица. На Заклинателе была форма капитана императорской гвардии, и в целом он выглядел совершенно иначе, нежели в Суассоне - но этот взгляд, эта улыбка, и то, как Гродари произнес мое имя.

– Это вы!
– радостно воскликнула я, подбежав к стражу.

– А это вы, - с мягкой усмешкой произнес Гродари, рассматривая мое лицо через вуаль.
– Что ж, я предупредил, что буду выглядеть иначе. Но вовсе не предполагал, что и вы столь существенно изменитесь.

– О, - я не сдержала печального стона, - это все его высочество… будь он проклят!

Не сдержав усмешки, Гродари укоризненно посмотрел на меня, и понизив голос, произнес:

– Асьен, это императорский дворец. Что бы ни произошло между членами императорской семьи, любой проявивший неуважение может быть подвергнут наказанию.

Я знала об этом, знала, но… совершенно из головы вылетело.

– Моя смена закончилась, - Гродари демонстративно держал руки сложенными на груди и не приближался ко мне ни на шаг.
– Уместно ли простому капитану стражи пригласить на ужин личного секретаря бывшего герцога?

Не озвученным осталось «пока он не стал наследным принцем с официально установленным штатом». О, боюсь, об этом я еще не подумала. Быть секретарем обычного герцога это одно, а вот секретарь его высочества наследного принца важная фигура на политической арене, и у этой фигуры имеется масса ограничений.

– Помнится, вы предлагали мне защиту, - неловко напомнила я.

– Сделаю все возможное, - твердо ответил Гродари. – Однако, нам пока неизвестно, что предпримет принц Кераернаэран в отношении вас, Асьен.

Это мне действительно не было известно, однако я точно знала о планах магистра Бериона, и была с ними категорически не согласна.

– Идемте, - решилась я.

И тут внизу раздался голос телохранителя Каенара:

«Мадмуазель Асьен! Найти ее! Срочно! Стража!»

Я испуганно посмотрела на Гродари.

– Идемте, - принял решение он, - и поскорее.

***

Мы покинули императорский дворец, воспользовавшись путем, что мне был неизвестен вовсе. На выходе, Гродари любезно помог мне снять вуаль, перчатки и заколку, после протянул непритязательный серый плащ, который мог бы выглядеть и вовсе скромно, если бы не был сшит из шелка.

– Сойдете за одну из принцесс, - сказал Гродари, выпуская один из отличительно императорского цвета локонов, поверх моей груди.

Что ж, я решила полностью положиться на его опыт в деле маскировки. Однако, не смогла не спросить.

– Скажите, а этот шрам - иллюзия?

Заклинатель, уже шагнувший к выходу, остановился.

Затем, не оборачиваясь, хрипло произнес:

– Нет. Это мой истинный облик. Если мой вид испортит вам аппетит, я захвачу маску, как поступаю всегда, когда сопровождаю принцесс.

– Зачем?
– искренне удивилась я.
– Я лишь сочла ваш шрам завершающим штрихом маскировки. Идемте.

И не позволяя Гродари взять маску, к которой Заклинатель все же потянулся, я увлекла его за собой, на шумные улицы столицы.

***

Небесный город! Яркий, шумный, всегда наполненный ароматом цветущих деревьев, с площадями украшенными кустами разноцветных роз. Несмотря ни на что, я скучала по этому городу.

И теперь носилась по улицам, спеша то к укромной площади Алых роз, то к роскошной площади Белых роз, то к помпезной площади тысячи Розовых роз, но моим самым любимым местом был сад Гортензий. Гродари неторопливо шел позади, умудряясь не отставать, несмотря на то, что я почти бежала, торопясь к самой обожаемой из всех аллей. Белая аллея, персиковая, нежно-фиолетовая, цвета рассветного неба, светло-голубая аллея и наконец Аллея Синих Гортензий - мое самое волшебное место в этом саду.

Я остановилась на входе, вдыхая упоительный аромат и не отрывая взгляда, от воздушно-пышного изобилия цветущих растений. Мне всегда казалось, что я здесь как посреди бушующего синего моря, или среди синих облаков, или… где-то еще.

– Асьен, у меня складывается странное впечатление, словно Небесный Город вам уже был знаком. Но более всего я удивлен, что вы пришли именно сюда – это место не пользуется особой популярностью, мужчинам здесь делать нечего, девушки предпочитают иные оттенки гортензии. И потому, чаще всего я был единственным посетителем Синей Аллеи.