— Значит, вы считаете, что “котлы” лучше “чистить” профессионалам? — с многозначительным намеком спросил он.

— Конечно, — категорически рубанул Иванов.

— Кому-то вроде вас? — поймал Большой Начальник собеседника на слове.

— Ну почему обязательно вроде меня? — начал ломаться Иванов. — Есть и другие хорошие специалисты...

— Нам другие не нужны, нам бы лучше, чтобы вы, — проникновенно сказал Большой Начальник. — Только вы! Возьметесь?..

— Ну, ладно, хорошо, — скромно согласился Иванов. И потупил глаза...

Дальше стороны обсуждали детали. На предложенном Ивановым конспиративном сленге.

— Этот котел-то далеко находится? — интересовался Иванов.

— Ну не то чтобы совсем близко, но не так уж далеко, — неопределенно отвечал Большой Начальник.

— Работать я буду один?

— Как вам будет угодно. Можете один, можете в команде. Если нужно, мы подберем вам всех необходимых специалистов, — сказал, тщательно подбирая слова. Большой Начальник. — Тех, кто поможет вам осмотреть подходы к “котлу”, прибрать после работы, обеспечить ТБ. Я имею в виду технику безопасности, — улыбнулся Большой Начальник.

— Вот спасибо! — обрадовался Иванов. — Я не люблю работать один, люблю, когда есть люди на подхвате, потому что всегда нужен кто-нибудь менее квалифицированный, кто возьмет на себя самую грязную работу.

Большой Начальник, соглашаясь, кивал. То, что Иванов любит работать в команде, он уже знал. Потому что был знаком с обстоятельствами его побега из французской тюрьмы. Там у него тоже были помощники на подхвате, которые подготовили ему побег и подали веревку. И которых он потом за это “отблагодарил”.

Впрочем, это его дело. Если он столько “котлов” зачистил и до сих пор жив и на свободе, то учить его, как обставлять такого рода дела, глупо.

— Вам нужно будет что-нибудь еще? — спросил Большой Начальник.

— Ну, может быть, инструменты? — секунду подумав, сказал Иванов.

— Какие вы предпочитаете — наши или импортные? — уточнил Большой Начальник.

— Лучше наши, я к ним больше привык, — выбрал Иванов.

Это было патриотично. И было профессионально. Настоящий специалист не будет клевать на красивые западные игрушки, настоящий специалист будет работать только с тем “инструментом”, который хорошо знает, который проверил в деле.

— Ну что ж, я очень рад, что мы нашли общий язык, — сказал, завершая встречу, Большой Начальник. — И я уверен, что вы не будете сожалеть о вашем выборе.

Иванов сказал:

— До свидания.

И встал и пошел к двери. И пока он шел. Большой Начальник смог рассмотреть его еще раз. Иванов был весь какой-то нелепый, неказистый и невзрачный... Был такой, что если точно не знать, то никогда просто в голову не придет, что на его счету больше сотни “отремонтированных котлов”.

Но, может, и хорошо, что не придет, потому что настоящие “ремонтники”, наверное, такими и должны быть. Такими, что никому и никогда в голову не придет!..

Генерал Трофимов и майор Проскурин готовились к худшему, к тому, что из этого подвала им уже не выйти. Судя по всему, в их услугах больше не нуждались, и, значит, с минуты на минуту можно было ожидать расчета. Окончательного расчета, который не печать в трудовой книжке и не благодарность в личном деле, а пуля в затылок вот у этой или той стенки.

Бах — и ты уже на небесах...

Что, конечно, печально, но вполне закономерно и даже банально — отработанный материал всегда утилизируется. В данном конкретном случае отработанным материалом стали они.

Впрочем, можно попытаться “поторговаться” с тем, чтобы продать жизнь дороже номинала. Дождаться палачей, сыграть испуг и растерянность, сблизиться и разбить об их головы стулья или воткнуть в лица острую щепу от сломанных накосую ножек табурета или... В общем убить, завладеть оружием и... И все равно умереть, но умереть легче, потому что в бою.

Ну что, может, попробовать?..

Майор Проскурин уже начал обшаривать помещение глазами в поисках импровизированного оружия, но генерал Трофимов, все поняв, лишь покачал головой.

Нет, не получится легче... Нельзя им кидаться в драку, руки у них связаны. Сильнее, чем наручниками и ремнями, потому что семьями связаны! Если они прихватят на тот свет кого-нибудь из палачей, то как бы те, осерчав, не отправили туда же их близких.

Так что не пригодятся им стулья и накосую отломанные ножки табурета. Увы...

Генерал Трофимов и майор Проскурин молча сидели на полу, ожидая неизбежного...

Но их не поставили к ближайшей стенке и не сожгли в топке местной котельной, развеяв прах по окрестностям, как они предполагали. Их подняли, отряхнули и отконвоировали в соседнее помещение.