Хотя иной дом-лес до сих пор мог насчитывать до полусотни этажей. Встречались тут – хотя и крайне редко – натуральные уникумы этажей по восемьдесят-сто. Но вполне себе пригодные для обустройства: конструкция у них какая-то супер крепкая. В таких кланы людей или мутантов и системы киборгов устраивали свои цитадели.

Таша начала спуск – благо скала не была отвесной. А силу с выносливостью и ловкостью она здорово прокачала. Для её уровня и класса. Сползая вниз по едва обозначенной прерывистой тропе, она вспоминала всё, что Игорь рассказывал о здешних городах.

Кибер-монстры там если и встречаются, то редко. И не выше второго этажа: уж больно громоздкие и тупые. Зато обычным хищникам в бывших городах сплошное раздолье. У этих с мозгами всё в порядке: хитрые бестии. Главное: даже те, что не лазят по деревьям, могут свалиться на голову буквально с потолка.

А самые верхние этажи самые безопасные. Это царство мелких хищников. Ночевать только там – внушал Игорь, как-то досадливо морщась. Переживал, что смерть в лапах медведя или тигра нанесут жене новую психологическую травму – а у неё и прежнюю пока из башки не вытравили.

В голове раздалось прерывистое пиликанье. Она замерла, выжидая: кто объявится? Если звук станет слабеть, значит, от неё спасаются. Если усилится – на неё охотятся. И в том, и в другом случае, едва источник достаточно приблизится, надо глушить и потрошить: еды и лута никогда не бывает много.

Собака выглянула из-за камня и тут же скрылась обратно. Но даже за этот краткий миг Таша засекла на ней ошейник. Засекла и напряглась, готовясь прийти бедолаге на выручку. Скоро на пёсика нападёт огромный тигр и сожрёт. Верней, попытается. А она должна спасти блохастика и вернуть хозяйке.

Про собаку, тигра и хозяйку Таше на прощание рассказали ребята. У ворот яслей, откуда игра настоятельно требовала у них вытряхиваться: пятнадцатому уровню тут не место. Это был квест – задание, которое игроку выдаётся неписями. И за которое можно отхватить награду: иногда так себе, а иногда шикарную.

Причём, не обычный квест, а скрытый. Из тех, мимо которого подавляющее число игроков проходят без оглядки. Во-первых, в этой долине жили мутанты НПС и качались в основном мутанты-игроки. Людей, а тем более киборгов, тут не жаловали.

Во-вторых, игроки муты – как их обзывали остальные – в основном мужики: какая женщина добровольно запишется в уроды? А мужики предпочитали задания в своей тематике: с жуткими местами, монстрами и богатым лутом. Это же задание казалось плёвой шелухой, на которую жаль тратить время. Копеечная пустышка.

Зачем такой квест нужен щупу, Тунгус не сказал. Однако настойчиво советовал взяться за несложное задание. Главное, проникнуть в город и получить его. Узнав, что у Таши уже целых три очка доброжелательности мутантов-неписей, объявил, что она-то стопроцентно проникнет и получит.

Откуда киборг системник вообще прознал о нём? В ответ на этот вопрос он просто повернулся спиной. А Таша вспомнила ещё одно неписанное правило игры: тут не принято выспрашивать про источники информации. Так же, как про имена и жизнь в реале. Табу.

Пёсик вновь выглянул из-за камня. А щуп уловил приближение большого зверя. Она поспешно выудила из сумки кусок мяса и присела, подманивая без пяти минут кошачью котлету:

– А, что у меня есть? Ну, иди ко мне. Иди. Я тебя не обижу.

Но собачка сомневалась в чистоте её намерений. Тётка с мясом в руке непривычно пахла – не как её хозяева-мутанты. К тому же в этих лесах полным-полно двуногих, для которых она тоже что-то вроде котлеты: тут любое мясо пригодно в пищу.

Тигр крался медленно, но безостановочно. То ли у пса плохо работал нос, то ли он просто дурак – приближавшуюся опасность блохастый не ощущал. Да и стоял крайне неудобно: как раз между мясом и тем, для кого сам вот-вот им станет. Стоит ей шагнуть вперёд, пёсик рванёт прямиком навстречу тигру. И свернуть-то не сможет: справа скала, слева обрыв.

Откуда внезапно раздался крик:

– Не трожь мою собаку!

А следом показалась лысая голова. Женская. Нездорово зеленоватая с большим ртом и огромными круглыми глазами. Щёки между ними пестрели чем-то вроде пирсинга.

Длиннопалая рука шлёпнула по торчащему над обрывом камню и прилипла к нему. Видимо, присоски – успела подумать Таша, прежде чем тигр прыгнул. Она ударила его нокаутом. Вложив в удар весь заряд шкалы. И тут же добавила блок, ибо зверь двадцать второго уровня и не думал вырубаться.

Зато притормозил, недоумённо крутя башкой, в которой что-то бабахнуло. А Таша уже летела к нему, понимая, что ей конец. Как догадалась вспрыгнуть на полосатую спину – поди знай. Но оседлала зверюгу, вцепившись в шерсть на загривке. И принялась полосовать шею новым длинным ножом, торопясь добраться до артерии.