«Кажется, нашего мнения здесь никто не будет спрашивать», — заметил Янус.

— Хорошо, — не скрывая раздражения, сказала герцогиня. — Маркус, основа некромантии — управление мертвецами. Скажи нам, юный маг, что такое лич?

— Артефакт, созданный из трупа? По крайней мере, так о себе говорил Тобиас, — неуверенно произнес я.

— Жнец — сильнейших из наших мечей. Но он ничего не понимал в искусстве. Если бы все было так просто, мы бы не ограничивали численность мертвого легиона, а просто брали трупы и начиняли их золотом и драгоценностями. Нет, лич и зомби — это вырванный из лап смерти покойник. Мы восстанавливаем его тело и разум, с помощью ритуала возвращаем душу в тело. Запускаем механизм заново. Заставляем работать сломанную игрушку. Это открывает огромные возможности, но накладывает многие ограничения.

— Фактически, некромантия — это сплав целительства, менталистики и магии крови. Тело, разум и душа, — добавил герцог.

— Магия крови — последний и самый важный компонент. Без нее невозможно наше искусство. Но с этим есть определенные сложности… Необходим кровавый эфир. Он трансформируется из природного. Но проводить подобные процедуры без соответствующих приготовлений невозможно, — мягко сказала герцогиня.

Возникла пауза, до меня медленно, но верно доходил смысл сказанного.

— Жертвоприношения.

— Правильно. Увы, но не омыв руки в крови, нельзя стать некромантом. Чтобы повелевать смертью, необходимо ее причинять, — сказала герцогиня. Я не видел ее лица, но мне показалось, что она улыбается. — Для начала требуется не так много жертв. Двенадцать в год, по одной в месяц. Этого хватит для обучения.

Я с ужасом посмотрел на герцогиню.

Для начала? Для обучения?! А что потом?! Заливать целые города кровью, чтобы сохранить силу?!

— Больше всего кровавого эфира получается из убийств магов. Но это слишком расточительно и опасно, — невозмутимо сообщил герцог-генерал.

Интересно, это как-то связано с тем, что род Кадавер полностью истребили? Или это просто совпадение?!

— Разумнее приносить в жертву обычных людей. Приговоренных к смерти, неизлечимо больных, сумасшедших… — начала объяснять герцогиня.

Подозреваю, законы в землях некромантов предусматривали всего одно наказание, а лекари постоянно находили новые смертельные болезни и душевные недуги.

— … и добровольцев, которые хотят защиты или золота для своих семей. Поверь мне, набрать сотню жертв в год не так сложно. Желающих умереть всегда в избытке.

Меня передернуло от ужаса. И не меня одного. Мое безумие тоже было шокирована такими «расценками».

«Они сейчас серьезно?! Резать людей сотням, как скот, чтобы заставлять зомби ходить, а личей — колдовать?!» — изумился Янус, фонтанируя страхом.

«Даже для такого психа, как я, это слишком. Гекатомбы жертв… Я окончательно скачусь в безумие», — с ужасом подумал я.

Да, мне приходилось убивать из самозащиты. Если придется повторить, не буду переживать и замаливать эти грехи.

Да, я магией выбивал информацию из разума пленника. Это ничем не лучше пыток. Даже хуже. Мерзко, но так было нужно. Уверен, мне придется повторить такое еще не раз.

Но это… Это что-то за гранью даже для сумасшедшего, который не считает отцеубийство серьезным преступлением.

Нельзя платить такую цену ради игр в повелителей смерти. Просто нельзя.

Вот только не думаю, что мертвых некромантов волнует мое мнение. Они давно выжили из ума.

— Когда вы принесете нам клятву верности, мы начнем ваше обучение, Маркус. Перед вами откроется настоящая бездна возможности. Пару месяцев обучения, и вы сможете управлять мертвым легионом Адриана. Это заставит даже короля считаться с вами. Сила придет к вам мгновенно.

— Но цена… — начал я, но меня перебил маркиз:

— На первых порах мы ограничимся парой-тройкой жертв. Бродяги, преступники, пленные. Просто, чтобы вы научились правильно проводить ритуал. Важна смерть, а не личность. Естественно, вашим близким ничего не угрожает, об этом не волнуйтесь. Все это грязные слухи, которые о нас распускали враги.

— Да, для начала мы дадим вам эфир. Потом, когда вы наберете силу, будете добывать его сами. Это не так сложно, как кажется, — мягко, даже ласково сказала Валериа Кадавер.

— Если я откажусь…

— Мы не будем вас убивать. У нас в достатке эфира. Мы просто подождем. В этом подземелье нет ни еды, ни воды. И вы не сможете выбраться без нас. Не уверен, что ваш наставник протянет долго. Но если вы хотите умереть мучительной смертью, мы не будем мешать, — жутким скрипучим голосом сказал герцог Флавиус.

Мне показалось, или жена посмотрела на него неодобрительно? Нет, это уже мои фантазии.

— Итак, Маркус, что вы выберите? Мгновенно получить знания, силу, могущество и власть за соразмерную цену или долго мучительно умирать от голода и жажды в подземелье?