— В первую очередь, мы хотели бы принести вам извинения за все причиненные неудобства. Мы надеемся, что этот дар станет основой нашего долгого и плодотворного сотрудничества, — высокопарно сказал старейшина, кладя на стол тонкую книжку. — Это исследования рода Нилей по магии воды. Уверен, они пригодятся вам и вашим ученикам.

«Интересно, это просто сухая выжимка или нам дали подачку?» — подумал я, смотря на подарок. Особого впечатления он не производил.

— Я принимаю этот дар, и при первой же возможности преподнесу ответный роду Нилей, — сказал Сайрус.

— Это дар, он не требует ответа, — с нажимом сказала Оливия. — Мы просим прощения за допущенные ошибки. И надеемся, что инцидент будет исчерпан.

— Я понимаю. И думаю, что плодотворное сотрудничество стоит начинать с взаимной выгоды. Например, мы могли бы передать вашему роду немного эфира. Тридцать тысяч единиц. У нас есть запасы в метрополии. Потребуется время, чтобы передать сообщение, но через четыре дня накопители будут у вас.

Старейшина сохранил невозмутимое лицо, а вот рыжая закусила губу.

— Думаю, это приемлемо, — сказала она после минуты раздумий. — Тогда мы обсудим позже в какой форме мы принесем вам извинения.

— У меня уже есть варианты, — едва ли не промурлыкал Сай. — Думаю, они удовлетворят обе стороны. Но перед этим я хотел бы узнать новости. Что говорят в метрополии? Какой взгляд на ситуацию там?

— Наемники да Фиренце все ловко обставили. Вы обвиняетесь в серии убийств, а также контрабанде эфира. Нам пока не выдвинули обвинения, но идет проверка. Ланкасты продолжают давить на нас в родном мире.

Значит нам противостоят сразу два старших рода. Чудесно!

— Благородные грызут друг другу глотки, — недовольно сказал Кохорн. — Единственная вещь в нашем безумном мире, которая остается неизменной на протяжении веков.

Если Сайрус играл мага-дипломата, настроенного на союз, то Менно — оскорбленного ветерана, который презирает аристократов.

Как объяснили мне, это открывало окно возможностей при переговорах.

— На Иллирии существует сильная школа артефакторики. Естественно, да Фиренце это не нравится. Для их положения это серьезная угроза. Поток ваших амулетов отобрал у них армейские заказы, ударил по политическому весу. Поэтому они затеяли эту игру. Они хотят ослабить академию и долину мастеров, чтобы потом подмять их под себя и упрочнить свое положение, — невозмутимо сообщил старейшина.

— Ланкасты хотели наложить руку на эфир и ослабить академию. Поэтому они заключили союз, — добавила Оливия.

— Вы так говорите, будто долина мастеров — это наше собственное предприятие. Мы лишь мастеровые на службе короля. Мы выполняем его волю, — проворчал Кохорн.

— Но никто не рискнет предъявить претензии Вильгельму. Поэтому взялись за нас. Пока был генерал, они не рисковали этого делать. Зато сейчас… — спокойно начал Сайрус, но потом в его голосе прорезалась искренняя ярость: — Адриан был командующим обороны Иллирии и находился под защитой короля. Почему все подтерлись пактом Карла Молота и прямым приказом Вильгельма?! Что происходит?! Вам благородная кровь последние мозги вымыла?!

Оба Нилея вздрогнули, переглянулись. Потом заговорил старейшина. Его голос звучал устало и мрачно:

— Адриан перешел черту. Такое никому бы не простили!

— Его месть благословили на всех уровнях. Благородные растащили чужие земли, знания и детей. Король покарал преступников и усилил свою власть! — прошипел Змей. — Чужой и все его демоны, когда я планировал операцию, мне помогали агенты тайной службы и четырнадцати родов! Адриану после этого дали алмазного и звание генерала!

— Мы не об этом, Сайрус, — спокойно сказала Оливия. — Никому это не понравилось, но все закрыли глаза. Слишком большой кусок падали достался каждому.

— Тогда в чем причина? Ради чего вы угробили одиннадцать алмазных, девятнадцать рубиновых и сорок магов меньшего ранга?!

М-да, кажется, кто-то сильно недооценил Адриана. Интересно, сколько людей вообще было в том отряде?

— Больше. Уцелевшие долго не продержались, умерли от ран и какой-то заразы в течение недели, — сухо сказала Бестия. — Выжила треть, если не меньше. И да, это того стоило.

— Проект «Возрождение», — сложив пальцы домиком, сказал старейшина. — Появились веские доказательства, что Адриан близок к успеху. Всем это не понравилось.

— Что за бред? Какое еще возрождение?! — изумился Сайрус.

Нилеи переглянулись, а потом старейшина сказал:

— Думаю, вам известна природа нашей магии.

Я заметил, что Сайрус дал знак профессору тянуть время.

— Какой из двух сотен бредовых теорий вы придерживаетесь? — недовольно спросил Кохорн. — Уверен, вам импонирует версия, что великим родам, сохраняющим чистоту крови, силу дает сам Светлый, а безродным выродкам — Чужой.

Оливия усмехнулась, а вот старейшина скривился, как от зубной боли. Похоже, ему не понравился намек на близкородственные браки у благородных.