Меня охватили неуверенность и запутанные эмоции, которые я не могла описать. Любопытство. Пробудилось давнее стремление узнать, как выглядит Илизиум. Я начала наклоняться вперед, но остановилась и заставила себя расслабиться, прислонившись к Эшу.

Отодвигаться от того, кого хочешь соблазнить, – верный способ добиться противоположного. Я бросила взгляд на руку, крепко обхватившую меня. И несмотря на холод его кожи, ощущение было… приятным.

Раздался глубокий, пыхтящий звук, и я вскинула голову. Один из холмов встряхнулся и поднялся. Перед нами был не холм. Я разинула рот. Крылья взметнулись в стороны, а потом вверх, в звездное небо. Земля вокруг задрожала, остатки тумана разлетелись, и на дорогу упало что-то большое и шипастое. Проведя взглядом по хвосту, я обнаружила существо по крайней мере вдвое крупнее Одина.

Кажущееся в звездном свете черно-серым, оно стояло на четырех мускулистых лапах и трясло громадным телом. В воздух летели комья земли. Вдоль хвоста и толстой чешуи на спине тянулись шипы – некоторые маленькие, как мой кулак, другие размером в несколько ладоней. Существо резко изогнулось – я не предполагала, что такая громадина может так быстро двигаться, – и повернуло длинную грациозную шею в нашу сторону.

С каждым вдохом воздух казался мне все более разреженным. Я задохнулась от крика, который так и не вырвался из моего горла, когда дорогу перегородила лапа с огромными острыми когтями. Через мгновение перед нами возникла голова – голова размером почти с половину Одина.

Я прижалась спиной к Эшу и уставилась на это – на широкий плоский нос и большую пасть, заостренные рожки на голове, похожие на корону, и глаза яркого красного цвета, резко контрастирующие с непроницаемо-черным вертикальным зрачком.

Я знала, кто передо мной. Я читала о таких существах в пыльных томах. Знала, в чем их предназначение. Они охраняют Илизиум. Догадывалась, что они существуют в действительности, но не предполагала, что когда-нибудь увижу одного из них – поверить не могла, что столкнусь с драконом.

Очень большим драконом с серой и черной чешуей и множеством зубов. Я еще дальше откинулась назад. Его ноздри раздулись: похоже, он нюхал воздух – нюхал нас.

– Все хорошо, – сказал Эш, и я поняла, что вцепилась в его руку. – Нектас не причинит тебе вреда. Ему просто любопытно.

Просто любопытно?

Горячее дыхание дракона вскинуло мои волосы вокруг лица, и я вздрогнула.

Нектас негромко заурчал и наклонил голову, а потом опустил ее почти к самой гриве Одина.

– Думаю, он хочет, чтобы ты его погладила, – сказал Эш.

– Что? – прошептала я.

– Так он поймет, что ты не причинишь ему вреда, – объяснил Эш. Как я в любом из миров могу представить угрозу такому существу? – И он позволит, давая понять, что тоже не причинит тебе вреда.

– Полагаю, ты – мальчик. – Я сглотнула.

Дракон издал вибрирующий звук.

– Где же твоя смелость? – поинтересовался Эш.

– Моя смелость заканчивается, когда я оказываюсь перед существом, которое способно проглотить меня целиком.

Нектас пыхнул горячим дыханием и склонил набок голову.

– Он уязвлен тем, что ты так думаешь, – заметил Эш. – Кроме того, вряд ли он сможет проглотить тебя целиком.

Я продолжала смотреть на чудовище; у меня пересохло во рту. Он прекрасный и пугающий. Не знала, довелось ли хоть одному из ныне живущих смертных видеть дракона. Я сглотнула и, медленно отпустив руку Эша, потянулась к дракону. Дыхание перехватило.

Если он откусит мне руку, я буду очень разочарована.

Нектас опять издал вибрирующий звук. Я дотронулась до него кончиками пальцев. Слегка нажала, удивившись, что бугристая чешуя ощущается как гладкая кожа. Неловко погладила его нос. Дракон запыхтел, звук сильно походил на смех.

Откинув назад голову, Нектас устремил взгляд поверх моего плеча, а потом отвернулся. Когда он оттолкнулся задними лапами, земля задрожала. Мощные крылья с шипами размахнулись, и нас обдал порыв ветра. Дракон с поразительной быстротой поднялся в небо.

– Видишь? – Эш крепко держал поводья Одина. – Он не причинит тебе вреда.

Я трогала дракона.

Это все, о чем я могла думать.

– Можешь опустить руку. – В его тоне прозвучало веселье.

Моргая, я прижала руку к груди.

– Это дракон, – вымолвила я.

– Он дракен, – поправил Эш. Нектас тем временем летел вперед. – Они все дракены.

Они? Дракены? Остальные холмы тоже оказались не холмами. Они встряхивались и, следя за Нектасом, поднимали к небу головы, формой напоминающие ограненный бриллиант. Их крылья раскрывались, взметая комья земли и пыль. Дракены поднимались и вытягивали шеи. Все они были меньше Нектаса, но не менее сильными. Их чешуя блестела в звездном свете, как оникс, когда они отталкивались задними лапами и взмывали в небо.