Значит, ему пятнадцать. Я повернулась, а он поспешил в коридор, чтобы взять еще два ведра.

– Твоя семья тоже здесь?

– Нет, ваше высочество. – Он прошел мимо меня. В коридоре осталось еще два ведра. Я подавила порыв схватить оба и подняла только одно. – Мои мама с папой умерли, когда я был совсем маленьким.

– Мне жаль.

Я зашла в ванную, где Пакстон забрал у меня воду и вылил в ванну.

– Я их даже не помню, но все равно спасибо.

Он опять исчез в коридоре и быстро вернулся с последним ведром.

– Как ты сюда попал?

– Мой дядя не хотел кормить лишний рот, и я оказался на улице, где вытаскивал монеты, если получалось. – Пакстон вылил воду в ванну. – Я увидел человека в дорогом плаще и решил, что у него есть чем поживиться. – Он выпрямился. – А это оказался его высочество.

Я заморгала.

– Ты… ты обокрал Первозданного Смерти?

Пакстон выглянул из-за волос.

– Попытался.

Я уставилась на него.

– Даже не знаю, смеяться над тобой или рукоплескать.

Он быстро усмехнулся и принялся собирать пустые ведра.

– Его высочество примерно так же отреагировал. В свою защиту могу сказать, что я не понял, кто он такой.

– И он привез тебя сюда?

– Думаю, ему с первого взгляда стало меня жалко. – Пакстон пожал плечами, пустые ведра закачались. – С тех пор я живу с Карповыми.

Я понятия не имела кто такие Карповы, но у меня сложилось впечатление, что этого сироту привело в Страну теней гораздо больше приключений. А еще подумала, что все царство смертных поразилось бы, если бы узнало, что Первозданный Смерти гораздо великодушнее и милостивее, чем большинство людей, которые, скорее всего, передали бы маленького карманника властям.

Это удивляло и обескураживало.

– Знаете, я о вас слышал, – сказал Пакстон, отвлекая меня от размышлений.

Я напряглась, отчего головная боль вспыхнула сильнее.

– О чем?

– О том, что вы делали прошлой ночью – на Валу, – ответил он, и я почувствовала облегчение. – Все говорят о том, как смертная супруга Первозданного была там, выпускала стрелы и убивала тварей.

Его расширенные глаза наполняло одобрение, но мое облегчение было недолгим.

– Мы будем с гордостью называть вас королевой.

Пакстон торопливо поклонился и ушел, прикрыв за собой дверь. Я возненавидела себя еще сильнее.

– Фу, – пробормотала я. – Я худшая.

Я устало побрела обратно в ванную и, порывшись на полках среди бутылочек и баночек, выбрала спрессованный шарик белой соли с цитрусовым ароматом, напомнившим запах Никтоса, и терпкими нотами бергамота и мандарина. Опустив шарик в ванну, я наблюдала за тем, как он начал шипеть и пениться.

Выпрямившись, я бросила быстрый взгляд в зеркало. Укусы на шее не были видны за пышными волосами. Я стряхнула с себя халат и повесила на крючок в гардеробе. Положила на табурет пушистое полотенце и подобрала наверх волосы, сколов их несколькими шпильками, чтобы не намочить. Возиться с мокрыми волосами не было сил. После этого шагнула в теплую воду, окунулась и зашипела сквозь зубы. Сразу же расслабились мышцы, о которых я даже не подозревала, что они напряжены и болят. Я согнула колени и опустилась, положив голову на край ванны. Я устала гораздо сильнее, чем думала. То ли из-за кормления Никтоса, то ли от всего остального. Возможно, причина и в том, и в другом.

Глаза закрылись, и я позволила мыслям унестись вдаль. Тепло воды, приятный аромат и тишина уняли головную боль и убаюкали. Я почувствовала, что засыпаю.

Из блаженного покоя меня вырвал далекий тихий стук. Я оттолкнулась от ванны, пытаясь подняться и разлепить глаза…

Вспышка черного. Вот и все. Перед моим лицом промелькнуло что-то тонкое и темное. Я инстинктивно вскинула руку. Полоска ткани на моем горле дернула меня назад. Я вцепилась в нее пальцами, а он туже затянул ее на моей шее.

Меня окатило волной неверия, настал момент абсолютной неподвижности – мозг и тело еще не осознали, что происходит. Почему это происходит.

Удушье от впившейся в горло ткани, хотя я вцепилась в нее пальцами, вывело меня из ступора. Надо мной грубо ругнулись и дернули пояс. Мои плечи врезались в борт ванны, и сердце чуть не выскочило из груди. Выпучив глаза, я пыталась втянуть воздух, но в горло попала лишь тонкая струйка. Я повернулась, потянулась назад и схватила руку – теплое твердое запястье. Инстинктивно вцепилась в него пальцами. Мужчина опять выругался, издав глубокий утробный звук. Мой взгляд бешено метался по черным стенам ванной комнаты. Нападавший слегка ослабил хватку, в мои легкие попало больше воздуха, и я схватила удавку, не давая ей полностью перекрыть мне дыхание.

– Не сопротивляйся, – прохрипел мужчина, придавив рукой мою макушку. – Будет легче, если ты прекратишь.

Не сопротивляться? Сердце беспорядочно колотилось, а плечи соскользнули по стенке ванны. Если он окунет меня, я пропала. Я это знала. Мой подбородок погрузился в воду, и мысли охватила паника. «Думай, Сера. Думай». Я уперлась ногами в ванну. «Думай, Сера…» Мой взгляд упал на табуретку. Дерево. Если ее сломать, у меня будет оружие.

– Прости, – выдавил нападающий. – Это нужно сделать. Прости…