За стойкой, рядом с дежурной, сидел менеджер клуба. Он был поумнее своей служащей и лучше разбирался в людях. Оглядев стоящую в вестибюле фигуру в дорогом пальто, позади которой ждал шофер с пакетом, менеджер вышел из-за стойки к посетителю.

– Поиграть желаете? – спросил он.

– Желаем, – ответил Самсонов, глядя поверх его головы.

Что-то в голосе посетителя окончательно убедило менеджера. Он жестом велел своей дежурной заткнуться, вынул из ящика гостевую карточку, поднес Самсонову:

– Вот, извольте заполнить.

Самсонов достал золотой «Паркер» и размашисто вписал свою фамилию.

– Но куда же мы их… – начала было дежурная, но менеджер уже принял решение.

– Первый корт, – сказал он.

Первый корт был в клубе особым. Изолированный от других, он по большей части был закрыт – его открывали только для важных персон. В этот день такими персонами были Самсонов и – за компанию с ним – Нина.

На этом великолепном корте иногда играли теннисные профессионалы, иногда – богатые любители. Но, наверно, на него никогда еще не выходил человек, абсолютно не умеющий держать в руках ракетку.

Самсонов совершал все ошибки, которые только может совершить начинающий. Он был очень силен от природы и физически развит – очевидно, занимался штангой, – но теперь его могучее тело работало против него. Там, где требовался расчет, он торопился отбить, где нужно было почувствовать мяч – грубо лепил по нему со всей силы стальных рук и торса.

Результаты были катастрофическими. Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Нина с восторгом наблюдала, как ее враг, великий и ужасный Самсонов делает из себя посмешище.

Самсонов перестал улыбаться, стал сосредоточен. Он уже понял, что дело не так просто, как кажется. Теперь он бил по мячу не лишь бы как, а старательно, правда пользы от этих стараний не было почти никакой.

Открылась дверь в ограждении, появился менеджер клуба. Его лицо и вся его полусогнутая фигура выражали почтительность и счастье от того, что его клуб посетили такие люди. Очевидно, он успел навести справки и знал, кто был у него на первом корте.

– Господин Самсонов, простите за беспокойство, не желаете ли – я пришлю мальчика подбирать мячи?

– Не надо, – отозвался Самсонов, в очередной раз замахиваясь ракеткой.

– Напитки, массажист – все, что угодно, только скажите, – продолжал стелиться менеджер.

Самсонов рубанул по мячу, и опять мяч улетел черт-те куда.

– Закройте дверь! – гаркнул Самсонов.

Менеджер ретировался.

«Чего разорался, хам? – мысленно осадила его Нина. – Человек не виноват, что ты играть не умеешь».

Она видела, что Самсонов на взводе, и гадала, чем это кончится. Вариантов было два – либо Самсонов в бешенстве бросит ракетку и уйдет, либо смирит свое самолюбие и попросит ее помочь ему.

Однако не происходило ни того, ни другого. Самсонов продолжал свою борьбу с ракеткой и мячом, изо всех сил стараясь перебросить мяч через сетку, при этом так, чтобы не угодить в потолок или в дальнюю стену. Постепенно у него что-то стало налаживаться. Он по-прежнему все делал неправильно, но на глазах вырабатывал какую-то собственную уродливую технику, которая позволяла ему хотя бы один из трех мячей направлять куда надо. Когда ему это удавалось, он всякий раз откровенно радовался.

Легко отражая его редкие удары, Нина с интересом наблюдала за ним. Сама она не помнила, как научилась играть. У нее был тренер, она была девочкой, ей все давалось легко. А здесь, у нее на глазах, взрослый мужчина взялся за то, чего совершенно не умел делать и к чему был плохо приспособлен по своим физическим данным. Тем не менее, вопреки ее ожиданиям, он не бросал ракетку, а, не боясь позора, продолжал начатое.

Так длилось около часа. Постепенно в душе у Нины злорадство сменилось даже некоторым уважением. Самсонов совершал нелепые пируэты, но по существу ничего смешного или недостойного он не делал – наоборот, он демонстрировал завидное упорство и настойчивость. Очевидно, с таким же упорством он решал и свои проблемы в бизнесе.

Пора было помочь ему советом, но Нина молчала – не хотела облегчать ему жизнь. Кроме того, сунувшись с непрошенными советами, можно было нарваться на такой же грубый отпор, какой схлопотал ни в чем не повинный менеджер.

Но, видимо, от руководителя банка требовалась не только настойчивость. Столь же необходима была способность не идти на поводу у своего упрямства, а трезво оценить ситуацию и вовремя сменить курс, если разум подсказывал, что это необходимо сделать.

Перекинув удачно очередной мяч, Самсонов вдруг опустил ракетку.

– Хватит. Я понял, что этому действительно нужно учиться. Возьму тренера.

Нина согласно кивнула. Она была готова вернуться к своему партнеру Алику. Однако Самсонов не был готов ее отпустить.