Да, в теории смерть всегда рядом, а сейчас преследовало ощущение, что она дышит в затылок. Холодно и хрипло. Даже если худшее не случится, облегчённо выдохнуть получится ещё не скоро — одна лишь дорога в оба конца занимала больше месяца. У группы имелись глушители, которые позволили бы передавать сообщения даже с Новой Земли с минимальным шансом перехвата, но когда нет способа повлиять на ситуацию, возможность поддерживать связь резко теряет в цене.

Риона жалобно смотрела на Римму, ещё не зная, как сильно затянется разлука. За последний год старшая сестра стала для неё всей семьёй, заменой родителям, расставание с которыми Риона, постоянно подбадриваемая Риммой, также перенесла с трудом. А теперь и сестра куда-то уходит, на вопрос о возвращении отвечая лишь молчаливой улыбкой.

— Ты правда не можешь остаться? — тихо спросила, никак не осмеливаясь отпустить штанину.

— Правда. — Римма наклонилась и потрепала сестрёнку по волосам. — Я очень-очень не хочу уходить надолго, но мне нужно присмотреть в путешествии за дядей Шоном. А то он будет много-много ворчать и распугивать хороших людей своим недовольным видом.

Шон фыркнул и проявил чудеса выдержки, не вмешавшись в разговор.

— Дядя уже хмурится, — заметила Риона.

— Да. Поэтому мне надо быть с ним. А ты у меня уже совсем большая, я тебе доверяю. Ты ведь будешь хорошо себя вести? Чтобы когда я вернусь, тётя Илен долго тебя хвалила и говорила, какая ты молодец, как хорошо слушаешься старших.

— Ты обещаешь вернуться? — капризно протянула и печально поджала губы.

Римма вздохнула. Обещать-то она могла что угодно. Только как потом сдержать слово? Не всё зависело от неё, от её воли. Но большие, истинно детские, покрасневшие от подступающих слёз глаза сестры заставили покорно ответить:

— Обещаю.

Всем сердцем желая приблизить для Рионы новый-старый мир, Римма совершенно точно не хотела стать костями под его фундаментом. И хотя готова сделать для своей цели всё, что потребуется, также готова приложить все силы, чтобы ступить в будущее вместе с сестрой.

Прощание затянулось, но уже ничего не изменить, отбытие неминуемо. В ангаре резко стало пусто и тихо. Илен, обхватив себя за плечи, молча смотрела туда, где раньше находился корабль. Риона хныкала на руках у Вильена. Миранда держала за руку Тенеана и пыталась собраться с мыслями. Ведь надо возвращаться к делам, требующим концентрации, а не предаваться тяжёлым думам, постоянно отвлекаясь на уныние.

— Нам остаётся только верить в них, — тихо сказал Тенеан, сжимая руку немного сильнее.

— Да. Но это так ненадёжно. Я бы чувствовала себя немного спокойнее, зная, что могу хоть чем-то помочь.

— Будущее полно неожиданностей и возможностей. Хотя было бы лучше, не возникни у них потребности в помощи, — добавил Тенеан тише. — Ну что, пойдём?

Миранда кивнула. Ей нечем помочь улетевшим, зато есть работа, которая важна для оставшихся. Два дня на тесты, и уже послезавтра Ми-Эр ляжет на рабочий стол. Сама Миранда чувствовала себя молодым хирургом перед первой операцией. Пусть даже ответственность гораздо ниже, а стаж уже приличный. Пусть даже задача внедрить дополнительную систему пробуждения в готового андроида в итоге выглядела легче, чем с нуля собрать чувствующего робота. Всё равно охватывала иррациональная тревожность, только усиливаемая внешним сходством, словно предстояло изменить не чужую, а собственную суть. Вернуться в прошлое, чтобы раньше выбрать другой путь.

Когда они пришли в мастерскую, их встретили крутящийся на стуле Эндрю и молчаливо стоящая в стороне Ми-Эр. Те пришли, потому что сегодня также требовалось сделать резервные копии данных. Не только Ми-Эр. Эндрю тоже выявил желание сохраниться, потому что… Внятной причины он так и не назвал. Сказал, что его настораживает киберпространство Новой Земли, которое могло таить в себе ряд подвохов, ловушек, защит. Заранее не предскажешь, с какой проблемой придётся столкнуться, но хотелось проявить предосторожность.

— Я думала, ты всё же сходишь попрощаться, — прокомментировала Миранда, ища нужные кабели.

Эндрю стоял у неё за спиной, с любопытством заглядывая через плечо, пока Тенеан включал технику, открывал программы и подготавливал носители.

— Мне было любопытно прийти, но не настолько, чтобы встречаться с Шоном. Он и так в крайнем не восторге от необходимости поработать со мной в связке. Так что решил не портить никому трогательное расставание.

— О, поверь, меня он тоже едва терпит, — фыркнула она, придирчиво осматривая «иглу». Выглядела достаточно острой, чтобы проткнуть кожу без лишнего насилия. — Его ж бесконечно уязвляет тот факт, что его жизнь периодически оказывается в руках таких вот слабых кротов. Но ничего. Там ведь были и Римма, и Илен. Так что Шон старался вести себя прилично. Так, вроде всё готово.

Миранда подключила кабель к компьютеру, а Эндрю сел за стол. Она подошла сзади и отодвинула в сторону хвост, открывая шею, прощупала позвонки, ища разъём, и вставила в него иглу. Эндрю ойкнул — несмотря на сниженную чувствительность в той зоне, ощущения всё равно не самые приятные.

— Потерпи немного, скоро привыкнешь, — попыталась успокоить Мира и непроизвольно погладила по голове. — Ты сам выберешь, что сохранить, или помочь?

— Сам уж разберусь, не вчера родился, — буркнул он, прекратив и без того неохотные попытки сбросить руку — лишние движения отдавались болью в шее.