— Справлюсь, — сказала Эш, и вдруг поняла, что сказала это вслух, наяву.

Брюнетка очнулась там же, в кресле на платформе посреди бескрайней водной глади. И с удивлением поняла, что у неё мокрые щёки. И платье. И грудь…

— Я тут что, ещё и рыдала во время этого сеанса промывания мозгов? — фыркнула брюнетка.

— Иногда это полезно, — улыбнулся аватар Вендуа, — И я не промывала тебе мозги!

— Промывала, — сказала Эш, и хитренько прищурившись, добавила, — Но это было правильно.

— Я лишь вытащила твои подавленные мысли наружу и хорошенько повозила тебя по ним лицом. Ты сама с ними справилась.

— Я вообще не чувствую, что что-то сделала. Но моё состояние сильно изменилось. Как будто всё это время мне просто нужен был кто-то, кто сказал бы то, что я и так знаю. Неужели это так… Просто?

— Всего-то потребовалось вывернуть наизнанку твою память и подсознание, подавить твою волю, прикрыть твой разум от коллапса из-за переизбытка эмоций и информации… Да, очень просто, Эш.

— Я не буду говорить спасибо.

— И почему же? — Вендуа обиженно надула губки.

— Потому что я в твоей власти, и ты можешь сделать со мной всё, что посчитаешь нужным. Это факт. И мне всё ещё не нравится, что ты запихнула меня в женское тело.

— Ой ли?

— Но я больше не буду прятаться от этой мысли, Вендуа. Я не буду верить в ту иллюзию свободы, которую ты мне даёшь. Но и сопротивляться не буду. Я просто расслаблюсь и буду получать удовольствие.

Вендуа фыркнула.

— Неожиданный вывод, но уже лучше, чем было. Готова продолжить игру?

— А есть смысл?

— Да, Эш. Теперь есть.

— Тогда готова.

Прежде чем погрузиться в темноту виртуальности, Эш вдруг отчётливо осознала одну вещь: даже если она проиграет, это не конец всего что ей дорого. И даже если Жанна окажется не Амелией, им всё равно так же будет хорошо вместе. Кажется, Эш действительно достигла душевного спокойствия, и оно теперь не зиждилось на самообмане. Реинкарнатору больше не было страшно.

А Вендуа лишь довольно отметила про себя, что её подопечная сделала ещё один важный шаг вперёд. Возможно, самый важный. Пока что самый важный…

Пятая игра начиналась. Общий счёт был три-один в пользу Эш. Бонусных очков у брюнетки было 27390. У Вендуа же, которая ни разу их не тратила, очков накопилось 24070.

Эш читала правила и думала над стратегией. Пятая игра была похожа на третью — она требовала от участниц пройти пять уровней подземелья, убивая монстров, и прикончить последнего босса. Однако здесь были немного другие правила: количество смертей было неограниченно, но нужно было пройти игру за пять часов. При этом, если проходили оба игрока, побеждал не тот, кто справился быстрее, а тот, у кого было меньше смертей.

Эш видела здесь возможность лёгкой победы. Вендуа явно решила играть «в долгую» (это вообще похоже в её характере) и копить очки, сдавая игры и рассчитывая отыграться в более поздних и более сложных играх. Правила «игры игр» таковы, что первые десять игр лишь разминка, следующие пять просто тренировка, и только потом уже начнётся серьёзное дерьмо.

«И Вендуа явно рассчитывает до этого серьёзного дерьма дожить и взять там своё,» — думала Эш.

Какой бы честной не была игра, богиня в любом случае знает о ней больше, и должна иметь план. К тому же, Вендуа, будучи старшей богиней, должна уметь видеть множество ветвящихся вариантов будущего, и оперировать информацией о том, к чему приведут те или иные её действия в очень долгой (по меркам смертных как минимум) перспективе. И если план богини в том, чтобы дотерпеть до поздних игр, значит, у неё есть веские основания быть уверенной, что это вообще возможно с выбранной стратегией.

«Либо, если я продолжу тратить очки и пытаться как можно более агрессивно обыграть Вендуа в начальных играх, мне это аукнется, как в той игре с отстрелом демонов, либо Вендуа действует по ситуации и изначально не тратила очки потому что у неё их было меньше и в этом не было смысла, а в игре с гонкой решила придержать их, рассчитывая, что я приду именно к таким выводам и сама перестану тратить очки и именно этим и позволю ей дожить до поздних игр, не пользуясь преимуществом и не пытаясь выиграть как можно раньше…» — думала Эш.

Пытаться переиграть в такие ментальные шахматы того, кто видит будущее, причём очень далеко, и владеет гораздо большей информацией о происходящем, чем ты сам, было, наверное, бесполезно. Но это Эш не останавливало. Неважно, на самом деле, оставила ли Вендуа сопернице хотя бы гипотетическую возможность победить — нужно в любом случае выкладываться на полную. Потому что, если результат вообще можно изменить, нет лучшего способа это сделать.

Главный вопрос сейчас был в том, тратить ли бонусные очки, пытаясь вырвать победу в игре как можно раньше. В любом случае был риск… В итоге Эш пошла на компромиссный вариант, решив потратить небольшую часть очков. Если Вендуа продолжит копить очки, это даст небольшое преимущество и неплохой шанс победить малой ценой. Если Вендуа вдруг потратит все очки и за счёт этого выиграет, у Эш останется неплохой запас. Если Вендуа сделает то же самое, они будут на равных. В любом случае, исход игры не виделся Эш катастрофическим, так что сейчас ставить все очки Эш не видела смысла. Единственный вариант, при котором она может реально оказаться в полной заднице, это если Вендуа каким-то образом не просто выиграет, но и заработает просто тонну очков, сильно опередив запас Эш. Что вроде как не должно быть возможно…