– С тебя золотой, – вместо приветствия сообщил знакомый караванщик. – Определяйся быстрее, дел до задницы.

– Вот, как договаривались.

– На третьей телеге место есть. Забирайся и не мешай.

Когда я нашел указанную повозку и обнаружил там несколько вольготно устроившихся на мешках крестьян, то в который уже раз за последнее время ощутил приступ ностальгии – когда-то давно, много месяцев назад, мне уже доводилось ездить на точно таких же телегах с точно такими же попутчиками. Самым первым путешествием оказалась дорога в Алса-Хамру, самым первым знакомым – жизнерадостный деревенский паренек Волах…

– Залезай, – прервал мои воспоминания один из крестьян, гостеприимно сдвигая в сторону занимавшие дефицитное место сумки. – Тебя как звать, парень?

– Максо, – переиначил я на местный лад свое имя. – Или Мако, если удобнее.

– Мако? Ты с юга, что ли?

– Они там чего только не придумают, – важно кивнул второй путешественник, по примеру товарища отодвигая свой мешок. – Ты забирайся, а то Носатый ругаться будет.

Я перевалился через борт телеги, привалился спиной к здоровенному тюку с какими-то тканями, демонстративно зевнул, однако избежать продолжения беседы не сумел – соскучившиеся по разговорам крестьяне оказались чрезвычайно словоохотливыми, а моя биография вызвала у них прямо-таки болезненный интерес.

– Так ты с юга? Давно к нам заехал?

– Недавно.

– А раньше где был?

– На войне.

– И что, настоящих магов видел? И жнецов?

– Да, – вздохнул я, понимая, что отвязаться от назойливых собеседников не удастся. – Мага одного даже охранял вместе с другими ребятами.

– Расскажешь?

– Да чего там рассказывать. Бродили по лесам, вылавливали врагов, однажды целый обоз спалили. А потом уже на нас охоту объявили, прижали в одном лесочке так, что я лишь чудом удрал.

– Сбег, что ли?

– Когда половину отряда перебили, то пришлось.

– А вот я бы не сбег, – твердо заявил самый молодой из слушавших меня крестьян. – Я бы дрался.

– Ну да, – фыркнул его более старший сосед. – Тебя бы сразу прибили, дурня молодого. Ты даже меч держать не умеешь.

– А ты, значит, умеешь? Да, дядька?

– Поумничай мне тут. Я, в отличие от тебя, с хельгинцами воевать не собираюсь.

– Дальше-то что было? Мако, не слушай этих, они вечно спорят.

– Да все как-то хреново получилось. Мы вернулись к войску, обо всем рассказали, а нас послали к хренам. Денег не выдали, работы тоже.

– Так ты не солдатом был? Наемником?

– Ага.

– А сейчас что делать хочешь?

Я еще раз вздохнул, мысленно смирился с тем, что в ближайшее время никакого отдыха не будет, после чего переключился на свою обычную стратегию – начал делиться наполеоновскими планами, попутно впитывая льющуюся отовсюду информацию.

– Да вот как раз в солдаты и хочу податься. Говорят, в Алдо набирают людей.

– Так брешут же.

– Точно брешут.

– Ну, мне сказали, что набирают. Там перед городом крепости есть?

– Есть.

– Вот туда и запишусь.

– Да не нужен там никто. Выгонять скоро начнут.

– Лучше сразу на рудник иди. Если с начальством договоришься…

Последовали уже набившие мне оскомину рассказы о восхитительной работе шахтеров, потом наиболее воинственный из моих спутников гордо сообщил, что они все едут именно на серебряный рудник, а его дядя занялся самой что ни на есть махровой агитацией, настойчиво склоняя меня к профессии рудокопа.

– Это честные деньги, парень. Машешь заступом, камни ворочаешь, потеешь, но зато тебе каждый месяц двадцатку золотом отсыпают.

– И на жратву тратиться не надо, – добавил еще один слушатель. – Крыша на головой, опять-таки, есть.

– Год отработаешь, а дальше уже домик себе построить сможешь, жену завести. Хорошее дело.

– Да знаю я. Просто всегда хотел солдатом стать.

– Это у тебя по молодости моча в голове плещется. Ничего, перебесишься, вспомнишь мои слова.

– Лучше рассказали бы, куда там вообще пойти можно.

– На руднике?

– Да нет, если на службу записываться. Там что еще есть-то, окромя крепостей?

– Ну, лагерь большой за городом. Туда обозники свои телеги приводят.

– Казармы еще есть.

– Это для готовых солдат, а ему-то что с этого?

– Так он спросил, вот я и отвечаю.

– Лучше в стражники запишись, – посоветовал еще один доброхот. – Верное дело.

– Да что вы навоз по ветру кидаете. – скривился дядя воинственного юнца. – Не нужен он ни в солдатах, ни в стражниках. Только на руднике.